Les Américains n’avaient jamais rien vu de tel auparavant, pas dans leur propre salon. Trois ans avant les audiences Army-McCarthy et 22 ans avant Watergate, les audiences du comité Kefauver de l'hiver 1951 ont permis à un défilé de joueurs, de truands, de shérif tordus et de criminels organisés de sortir de l'ombre pour s'asseoir et témoigner devant le lumières chaudes et caméras de télévision. Jour après jour, les femmes au foyer étaient collées à leurs postes de travail, tandis que dans les salles de bar et les cafétérias, les hommes se rassemblaient pour assister à la pause-déjeuner. Les magasins et les bureaux à travers le pays diffusent des émissions de radio d'une journée. Des criminels colorés, transpirant et tapotant leurs doigts avec nervosité, semblaient quitter le décor des films de gangsters hollywoodiens, parlant dans un anglais brisé, sous serment, de leurs activités. Certains se sont assis dans un silence de pierre, refusant, comme l'a dit un témoin, de se «criminaliser» eux-mêmes.
Tout cela a été organisé par Estes T. Kefauver, sénateur du Sud du Sud, qui parlait avec une extrême discrétion et portait des lunettes à monture de corne. Président du comité sénatorial chargé d'enquêter sur la criminalité et le commerce entre États, le Tennessee Democrat a organisé une tournée à travers le pays, transmettant des assignations à comparaître de New York à la Nouvelle-Orléans en passant par Detroit et Los Angeles, et en parcourant les salles d'audience locales pour dénoncer des voyous, des politiciens et des policiers corrompus agents. La tournée commença tranquillement en janvier 1951, mais en février, dans une Amérique sereine de l'après-guerre où les portes des maisons et des appartements n'étaient pas toujours verrouillées, «la fièvre de Kefauver» s'empara de la nation et la perception d'une vague de crimes souterrains omniprésenta ajouté aux inquiétudes du pays. sur le communisme et la confrontation nucléaire pendant la guerre froide.
Sénateur Estes Kefauver. Photo: Wikipedia
Né en 1903, Estes Kefauver a étudié à l’Université du Tennessee et à l’Université Yale, où il a obtenu son diplôme de droit en 1927. Il est retourné au Tennessee pour exercer le droit, s’intéressant au financement et à la fiscalité, épouser Nancy Pigott, une Écossaise. fondé une famille comprenant quatre enfants. Kefauver a été élu à la Chambre des représentants en 1939 et réélu quatre fois; son soutien à la législation New Deal du président Franklin Roosevelt l'a fait se démarquer dans le Tennessee conservateur. Kefauver se porta ensuite candidat au Sénat en 1948, contre EH Crump, maire de Memphis et chef du parti démocrate du Tennessee. Après que Crump ait accusé Kefauver d'être un sympathisant communiste du genre raton laveur, Kefauver a revêtu calmement une casquette en peau de mouton pour son prochain discours et a déclaré: "Je suis peut-être un animal de compagnie, mais je ne suis pas un animal de compagnie de Boss Crump."
Kefauver a été élu au Sénat américain et a pris ses fonctions à l'époque où les journaux commençaient à faire état d'une corruption politique étendue et des liens étroits qui unissent le gouvernement au crime organisé. . En 1950, il introduisit une résolution du Sénat pour créer un comité chargé d'enquêter sur le racket des travailleurs dans le commerce entre États. En janvier de l'année suivante, le Comité Kefauver a pris la route, parcourant le pays pour dénicher des cibles susceptibles d'être exposées.
Les avocats du comité sont arrivés avant le président, terrifiant les forces de l'ordre locales alors que le comité préparait les assignations à comparaître et se préparaient à la diffusion des audiences à la télévision et à la radio. Kefauver arriverait ensuite, comme il l'avait fait lors du premier arrêt du Comité à la Nouvelle-Orléans, et commençait à interroger des shérifs corrompus, qui admettraient qu'ils n'appliquaient pas exactement la loi en matière de jeu et de prostitution dans les paroisses de la Louisiane. . «Diamond Jim» Moran, propriétaire du restaurant La Louisiane à la Nouvelle-Orléans, a profité de la publicité gratuite pour brancher son restaurant, qui regorgeait de machines à sous illégales. "De la nourriture pour les rois", dit-il.
Lorsque le comité est arrivé à Détroit deux semaines plus tard, deux chaînes locales ont interrompu leur programmation habituelle pour couvrir deux jours d'audiences, mettant en vedette, comme le dit le Daily Boston Globe, «un défilé de voyous de toutes sortes… les enregistrements de leurs relations avec des meurtriers, Dope Peddlers, Gamblers. »On a estimé que 9 téléviseurs sur 10 avaient été réglés. Le directeur général de WWJ-TV, où le standard de la station était encombré d'appels élogieux, a déclaré que les audiences étaient« la plus formidable émission de télévision de Detroit a jamais vu. "
À Saint-Louis, le commissaire de police de la ville a déclaré qu'il ne pouvait se souvenir d'aucun détail sur sa valeur nette avant sa vie d'agent public. Ensuite, le commissaire aux paris, James J. Carroll, a refusé de témoigner à la télévision, affirmant qu'il s'agissait d'une atteinte à la vie privée.
"Il s'agit d'une audience publique et tout le monde a le droit d'être ici", a déclaré Kefauver. "M. Carroll, je vous ordonne de témoigner!
«Toute cette procédure outrage mon sens de la bienséance», cria Carroll en retour. "Je ne m'attends pas à être ridiculisé tant que la télévision est allumée."
Kefauver a averti Carroll qu'il serait cité au mépris du Sénat pour outrage au tribunal, mais Carroll a refusé de répondre à toutes les questions, parcourant nerveusement la salle d'audience. La discussion a été capturée par les caméras de télévision, car Carroll a simplement pris son manteau et a commencé à sortir.
«La télévision», dit calmement Kefauver avec un sourire, «est un moyen reconnu d’information publique aux côtés de la radio et des journaux. Nous avons eu plusieurs témoins qui semblaient beaucoup moins timides et moins expérimentés… Je refuse que les arrangements pour cette audience soient dictés par un témoin. ”
Les bars et les tavernes de Saint-Louis ont fait plus d’affaires que lors de la diffusion de la Série mondiale trois mois plus tôt. Mais les audiences de Kefauver commençaient seulement à attirer l'attention du public. Le Comité s'est rendu à Los Angeles dans l'Ouest, recueillant les témoignages d'un Allen Smiley menotté, l'un des anciens associés du gangster Benjamin "Bugsy" Siegel. Ensuite, Kefauver se dirigea vers le nord, à San Francisco, révélant un vaste schéma de paiements illégaux des lobbyistes aux législateurs des États. Les audiences sur la côte ouest ont attiré les audiences les plus importantes enregistrées par la télévision de jour.
Lorsque le Comité Kefauver est arrivé à New York, en mars 1951, cinq des sept stations de télévision de la ville diffusaient des débats en direct, diffusés à des dizaines de stations à travers le pays. Toute la région métropolitaine était devenue obsédée par le drame. Il y a eu des «fêtes de quartier de Kefauver» et la participation à Broadway a flétri. Pendant huit jours consécutifs, des truands ont été traînés devant le comité. Aucun des témoins n’a eu l’impact de Frank Costello, qui a commencé par refuser de témoigner parce que, dit-il, les microphones lui interdiraient de consulter en privé son avocat, assis à côté de lui.
Kefauver a arrangé un compromis. Les caméras de télévision ne montreraient pas son visage, mais se concentreraient uniquement sur ses mains. Peu importe que les caméras d'actualités capturent tout le visage et le corps de Costello alors qu'il parlait - les points saillants en ont été diffusés plus tard dans la soirée. En direct à la télévision, les caméras ont zoomé sur les mains charnues du gangster qui touchait nerveusement les lunettes posées sur la table ou touchait un mouchoir sur son visage alors qu'il esquivait question après question pour le faire paraître encore plus sinistre. aux téléspectateurs de jour. Quand le Comité lui a demandé de nommer une chose qu’il avait faite pour son pays, Costello a répondu: «Payé mes impôts!», A déclaré le Los Angeles Times : «La plus grande émission télévisée jamais diffusée par la télévision», et Variety a estimé que «Parmi les plus élevés jamais atteints» à cette époque.
Costello était difficile à suivre, mais Kefauver trouva la vedette du spectacle à Virginia Hill Hauser - une ancienne serveuse née en Alabama et mollie de la regrettée Bugsy Siegel. Vêtu d'une cape de vison, de gants de soie, d'un grand chapeau et de la présence d'une star de cinéma, Hauser s'est rendu au palais de justice américain de Foley Square. Elle n'était pas sur le point de laisser des sénateurs étouffés de Washington, DC comme elle a fait Costello.
D'un ton provocant et d'une voix nasillarde, Hauser régala devant le Comité avec des histoires remarquables d'amitiés avec des «mecs» qui lui donnaient des cadeaux et de l'argent. Mais pour ce qui est de savoir comment ces hommes se sont mis à mettre de l'argent dans leurs poches, Mme Hauser a déclaré qu'elle ne savait rien sur personne. Elle et Bugsy s'étaient disputées dans un hôtel de Las Vegas. Elle a déclaré: «J'ai frappé une fille au Flamingo et il m'a dit que je n'étais pas une femme.
Le témoignage combatif de Gangster moll, Virginia Hill Hauser, fait d'elle la vedette des audiences de Kefauver. Photo: Wiki Mafia
Quand elle a eu fini, elle a dû se frayer un chemin devant la foule de scribes, giflant une journaliste au visage et maudissant les photographes. "J'espère que la bombe atomique s'abattra sur chacun d'entre vous", cria-t-elle en quittant le bâtiment. Peu de temps après, Hauser a pris l'avion et a fui le pays pour échapper aux accusations d'évasion fiscale imposées par l'Internal Revenue Service.
Après avoir assisté à l'audition de Hauser lors des audiences, le chroniqueur Walter Winchell a envisagé le paradoxe apparemment intemporel de la téléréalité lorsqu'il a écrit: «Lorsque la chic Virginia Hill a dévoilé son incroyable histoire, une jeune fille a dû se demander: qui sait vraiment mieux? Mère ou Virginia Hill? Après avoir fait tout ce qui est mal appelé, elle était au sommet du monde, avec une belle maison à Miami Beach et un beau mari et son bébé!
Les audiences rendirent Estes Kefauver si populaire qu'il décida de briguer l'investiture à la présidence du parti démocrate en 1952. Il est remarquable que Kefauver bat le président sortant Harry S. Truman à la primaire du New Hampshire, ce qui conduit Truman à renoncer à sa campagne de renomination. Bien que Kefauver ait remporté la majorité des primaires démocrates, il a perdu la nomination au profit d'Adlai Stevenson, qui a ensuite perdu les élections générales au général Dwight D. Eisenhower. Et même si Kefauver se présentait comme candidat à la vice-présidence de Stevenson dans le cadre de la défaite de 1956 des démocrates, ce sont les audiences pénales qui consolideront l'héritage du sénateur du Tennessee.
Le comité a finalement produit un rapport de 11 000 pages et exposé des millions d'Américains au crime organisé pour la première fois. Mais, en réalité, les audiences de Kefauver n’ont eu que peu d’impact dans les villes visitées par le Comité: ses hommes et lui s’y sont engouffrés, puis tout aussi rapidement, laissant derrière eux une couverture d’actualité émouvante et une expérience télévisuelle inoubliable. Les recommandations du Comité sur la manière de nettoyer le crime organisé ont été en grande partie ignorées et les syndicats du crime sont retournés à leurs affaires habituelles, souvent avec les mêmes personnages ténébreux des auditions encore sous contrôle.
Sources:
Articles: «Les mains de Frank Costello: le cinéma, la télévision et les audiences criminelles de Kefauver», de Thomas Doherty, Histoire du film, volume 10, n ° 3, 1998. «Des audiences pour rappeler des enquêtes antérieures dans le même cadre: McCarthy et Kefauver», de John Chadwick , The Lewiston Daily Sun, 13 mai 1973. «Remembering Estes Kefauver», par Theodore Brown, Jr. et Robert B. Allen, The Popressive Progress, 1996, http://www.populist.com/96.10.kefauver. html. "Une vidéo" scandalisée "lors de l'audience, Carroll, Expert du pari, défie les sénateurs, par William M. Blair, New York Times, 25 février 1951." L'ex-femme du shérif raconte aux sénateurs comment il a accumulé 150 000 $ ", New York Times, 27 janvier 1951. «La criminalité attire 1 000 000 de fans de télévision», par John Crosby, Daily Boston Globe, 4 mars 1951. «Costello défie les sénateurs, mais l'audience ne tient pas debout ici; Visages arrêtés pour outrage au tribunal », de James A. Hagerty, New York Times, 16 mars 1951.« L'ex-enquête sur les crimes du Sénat perpétrée par «l'amie de Bugsy» de Siegel, », par Emanuel Perlmutter, New York Times, le 16 mars 1951 «Le sénateur Kefauver les séduit à la télévision», par John Crosby, New York Herald Tribune, 5 mars 1951.
