Le Hunterian Museum, géré par le Collège royal des chirurgiens d'Angleterre, contient environ 3 500 anomalies anatomiques et spécimens médicaux rassemblés sous le même nom, John Hunter, chirurgien du XVIIIe siècle. Le squelette de Charles Byrne, le soi-disant «géant irlandais», âgé de 235 ans, plane sur la collection.
Le problème est que Byrne n'avait aucune envie de voir sa dépouille transformée en exposition de musée. En fait, il a spécifiquement demandé que cela ne se produise jamais. Au cours de la dernière décennie, les défenseurs du rapatriement ont exercé de plus en plus de pression sur le Hunterian pour qu’il respecte les derniers souhaits de Byrne et libère ses os pour les enterrer.
Maintenant, rapporte Hannah Devlin au Guardian, le musée - qui est actuellement fermé au public pour une rénovation de trois ans - a déclaré que son conseil d'administration se réunirait pour discuter de l'action à mener à propos des os controversés.
L'histoire de Byrne est tragique. Né en 1761 dans ce qui est maintenant l’Irlande du Nord, il a connu d’énormes poussées de croissance dues au gigantisme acromégalique, comme celui dans lequel vivait André le Géant, ce qui provoque une croissance anormale.
Au début de l'âge adulte, la taille imposante de Byrne lui avait valu de devenir une célébrité. Il a même fait une tournée des îles britanniques, amassant un peu d’argent pour ne pas se présenter comme une curiosité. Mais à l'âge de 22 ans, il a subi une poussée de tuberculose et sa santé a commencé à se détériorer.
Hunter, chirurgien et anatomiste londonien, vit une opportunité scientifique dans le cas de la santé défaillante de Byrne. Il proposa à Byrne de lui dire qu'il paierait pour posséder son cadavre. Horrifié par cette idée, Byrne a demandé à ses amis de l’enterrer en mer quand il serait mort, pour éviter que ses os ne soient pris par des pilleurs de tombes.
Hunter n'était pas le seul à vouloir les restes de Byrne. À la mort de Byrne en 1783, un article de journal contemporain rapportait «toute une tribu de chirurgiens qui revendiquent le sort du pauvre Irlandais», ajoutant qu'ils se sont rassemblés autour de sa maison «exactement comme les harponneurs seraient une énorme baleine».
Bien que des amis aient tenté de réaliser les souhaits de Byrne - en transportant ses restes dans la ville côtière de Margate pour y être enterrés en mer - le corps de Byrne n'était pas dans le cercueil. Au lieu de cela, Hunter a payé 500 livres à l'entreprise de pompes funèbres pour la voler et la remplacer par des pierres.
Après que Hunter ait désossé et fait bouillir le cadavre, il a caché les os. Plusieurs années plus tard, alors que Byrne se détournait de l'attention du public, Hunter révéla qu'il en avait les os. En 1799, toute la collection de Hunter, y compris les restes du squelette de Byrne, fut achetée par le Royal College of Surgeons et peu après, ses os furent exposés au Hunterian.
La récente déclaration du Royal College of Surgeons suggère qu'un nouveau chapitre pourrait s'ouvrir dans la longue saga des os.
Le musée a longtemps soutenu que les os sont importants pour la recherche et l'éducation à long terme. Comme Byrne n'a pas de descendants directs, le musée a également souligné le soutien d'individus dans une récente étude génétique qui a retracé la génétique de Byrne et ceux vivant avec la même mutation du gène de la protéine interagissant avec l'hydrocarbure aryle en Irlande du Nord jusqu'à un ancêtre commun. Un panel de musées de 2013 comprenait des citations anonymes de personnes qui parlaient du potentiel biomédical des vestiges pour le diagnostic et le traitement. «Le corps de Byrne nous a fourni des informations vitales pour comprendre cette maladie», a déclaré Catherine Nash, professeure de géographie humaine à l'Université de Londres, dans son article de 2018 intitulé « La parenté avec les restes humains: rapatriement, biomédecine et autres». relations de Charles Byrne .
Cependant, Nash explique que Byrne pourrait être génétiquement proche ou en approcher des milliers en Irlande du Nord, en Irlande et au-delà si une enquête plus vaste sur la diversité génétique était menée. "Comme c'est souvent le cas dans des études similaires sur la parenté génétique, le récit d'un ancêtre commun donne une idée des connexions ancestrales distinctives dans ce qui serait un enchevêtrement généalogique d'ascendance partagée s'il était envisagé plus largement", écrit-elle. "Dans ce cas, il est utilisé pour produire une idée d'un degré distinctif de lien génétique qui valide une position d'autorité dans les discussions sur ce qui devrait être fait avec les restes."
Les militants de l'inhumation soutiennent également que l'ADN de Byrne a déjà été séquencé et que les chercheurs pourraient faire une copie exacte de son squelette si nécessaire. En outre, ils soulignent qu'il existe d'autres personnes souffrant d'acromégalie qui se sont volontairement offertes pour faire don de leur corps à des fins scientifiques.
Thomas Muinzer, professeur de droit à l'université de Stirling qui a plaidé pour l'inhumation de Byrne pendant des années, a confié à Ceimin Burke à TheJournal.ie qu'il pensait que la déclaration du musée était la première fois qu'il montrait une volonté de débattre de la question de l'abandon du corps. . «C’est un geste énorme de leur part», dit-il.
