Des astronomes ont annoncé la découverte d'une exoplanète de la taille de la Terre en orbite autour de Ross 128, une étoile naine rouge à 11 années-lumière de la Terre. C'est la planète la plus proche orbitant autour d'une "étoile silencieuse" trouvée jusqu'à présent, rapporte Sarah Kaplan au Washington Post, ce qui en fait un candidat de choix pour une vie potentielle.
Selon un communiqué de presse de l'Agence spatiale européenne, la nouvelle planète, baptisée Ross 128 b, a été découverte par le détecteur de planètes à grande vitesse radiale (HARPS) à l'observatoire de La Silla au Chili. Les données montrent que 128 b sont en orbite autour de son étoile parente tous les 9, 9 jours et sont 20 fois plus proches de son étoile que la Terre par rapport au soleil.
Malgré cette proximité, Ross 128b serait une planète tempérée ne recevant que 1, 38 fois la quantité de rayonnement reçue par la Terre. Ceci est dû à la faible énergie de son étoile mère, la Ross 128, dont la température de surface est environ la moitié de celle de notre soleil. Mais, selon le communiqué, il subsiste certaines incertitudes quant à savoir si la planète se trouve directement dans la zone habitable de «l'étoile dorée» de l'étoile, où les conditions permettent la présence d'une eau liquide à sa surface.
Ross 128b n’est pas la planète la plus proche que nous ayons trouvée jusqu’à présent, rapporte Marina Koren à The Atlantic . Cet honneur revient à Proxima Centauri b, située à seulement 4, 33 années-lumière de la Terre, dont la découverte a été annoncée en août 2016. Alors que les chercheurs soupçonnaient à l'origine que Proxima b disposait des ressources adéquates pour soutenir la vie, des analyses plus poussées ont suggéré que cette atmosphère est essentielle à la protection des organismes délicats., ne survivrait probablement pas autour de la planète.
La raison derrière ceci est sa star mère, Proxima Centauri. C'est une naine rouge très active, ce qui signifie qu'elle projette dans l'espace des fusées éclairantes qui pourraient disséminer toute atmosphère de Proxima b, permettant ainsi à un rayonnement solaire excessif d'atteindre la surface.
Comme Kaplan le signale, Ross 128, en revanche, est un nain rouge très froid qui ne flare pas souvent, ce qui permet à 128 b d'avoir créé une atmosphère. Mais il faudra un certain temps avant que les astronomes puissent confirmer ces hypothèses. La planète est beaucoup trop éloignée et sombre pour être vue seule.
Au lieu de cela, HARPS détecte les planètes en mesurant le "vacillement" de la lumière émise par une étoile causée par le remorqueur gravitationnel de toute planète en orbite autour de celle-ci. Les chercheurs ont pu mesurer ce remorqueur 150 fois, ce qui leur donne une assez bonne idée de la taille et de la distance de Ross 128 b, mais nous ne l'avons pas encore visualisé. Selon Koren, au cours de la prochaine décennie, une nouvelle génération de télescopes basés au sol, comme le très grand télescope, actuellement en construction au Chili, nous permettra d’examiner ces planètes et de les scanner pour rechercher une atmosphère et des signes de vie.
La spéculation monte déjà à propos de la vie sur Ross 128 b. Selon Koren, en mai, le radiotélescope Arecibo à Porto Rico a détecté un étrange signal radio de 10 minutes en provenance de Ross 128. En juillet, Arecibo et le SETI Institute ont conclu que le signal provenait probablement de satellites géostationnaires en orbite autour de la Terre. expliquer tous les éléments du signal.
Après la découverte de la planète en orbite autour de Ross 128, les chercheurs réévaluent la transmission radio. «Nous envisageons un suivi supplémentaire à la lumière de la nouvelle découverte sur les longueurs d'onde radio et optique», Andrew Siemion, directeur du centre de recherche SETI de Berkeley, qui recherche des signes d'intelligence extraterrestre. «Les exoplanètes proches sont particulièrement excitantes du point de vue de SETI, car elles nous permettent de rechercher et de détecter potentiellement des signaux beaucoup plus faibles que ceux de cibles plus éloignées.»
Finalement, Ross 128 viendra encore plus près. Selon l'Agence spatiale européenne, dans 79 000 ans, le système deviendra notre plus proche voisin stellaire. Espérons que l’humanité survivra longtemps et qu’elle avancera suffisamment dans l’intervalle pour vérifier en personne cet ajout de quartier.
