Il y a une quarantaine d'années, des scientifiques ont découvert que les singes vervets d'Afrique orientale ( Chlorocebus pygerythrus ) émettaient des cris d'alarme distincts lorsqu'ils rencontraient leurs trois principaux prédateurs: le léopard, le serpent et l'aigle. Leurs cousins d'Afrique occidentale, des singes verts ( Chlorocebus sabaeus ), sont également connus pour pleurer à la vue du léopard et des serpents, mais pour une raison inconnue, ils ne semblent pas émettre un appel unique à des oiseaux de proie. Une équipe de chercheurs a récemment découvert, cependant, que la vue d'un drone incite les singes verts à émettre un son d'alarme ressemblant de façon frappante à l'avertissement de l'aigle de leurs cousins vervets - une découverte suggérant que de telles vocalisations sont évolutives, les chercheurs écrivent dans Nature Ecology & Evolution .
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont d’abord essayé de trouver des singes verts dans le parc national du Niokolo-Koba, au Sénégal, afin de répondre aux modèles d’aigles en papier, sans succès.
«Nos œuvres n'étaient peut-être pas convaincantes», écrit la co-auteure de l'étude, Julia Fischer, primatologue à l'Université de Goettingen en Allemagne. L'équipe a donc décidé d'exposer les singes à des drones, une menace aérienne que les animaux n'avaient jamais rencontrée auparavant.
Au cours de plusieurs mois en 2016 et 2017, les chercheurs ont effectué des vols de drones sur trois groupes de singes verts différents, en utilisant un équipement audio pour enregistrer les sons qu'ils ont émis. Chaque groupe a été exposé à un drone entre une et trois fois.
Quand ils ont vu l'étrange objet volant, les singes ont émis un avertissement et ont couru se cacher. Après avoir effectué des analyses acoustiques de l’appel du drone, les chercheurs ont découvert qu’il était distinct du signal d’alerte du léopard et du serpent des singes. De plus, l'appel des drones des singes verts ressemblait remarquablement à l'alarme de l'aigle des singes vervet - une découverte fascinante, étant donné que les singes verts et les singes vervets divergent d'un ancêtre commun il y a environ 3, 5 millions d'années. Produire l'appel d'alerte n'est peut-être pas une réponse savante, mais une réponse génétique innée conservée au cours d'une longue histoire évolutive.
Les chercheurs n'ont pas été faits là, cependant. Ils ont également tenté de tester la rapidité avec laquelle les singes verts pourraient apprendre à associer le son d'un drone à un dispositif effrayant planant dans le ciel - et la réponse est finalement assez rapide. Lorsque les chercheurs ont caché un haut-parleur par terre et ont reproduit le son du drone, les singes ont levé les yeux et ont balayé le ciel pour tenter de localiser la source du danger. Sur les 14 singes testés avec le son du drone, cinq n'avaient vu le drone qu'une fois, sept avaient été exposés deux fois et deux l'avaient été trois fois.
L’étude expose donc ce que les chercheurs considèrent comme une «dichotomie fondamentale»: les singes verts comprennent vite le sens de nouveaux sons, mais ne sont pas particulièrement souples pour en produire de nouveaux. Et cela les distingue des humains de manière importante. Comme les singes verts, les humains naissent avec un «répertoire inné de sons pré-verbaux tels que gémissements, rires et pleurs», a déclaré à l' Agence France-Presse Kurt Hammerschmidt, co-auteur de l'étude. Mais nous pouvons aller au-delà de ce répertoire limité pour produire une vaste gamme de sons avec des significations associées.
Étant donné que les singes verts semblent plus adaptables à l'apprentissage de nouveaux sons qu'à leur production, il est possible que la compréhension auditive chez les primates ait évolué avant la production vocale flexible, soulignent les auteurs de l'étude. Mais que s'est-il passé au cours de l'évolution humaine et qui nous a permis de passer d'un ensemble limité de vocalisations à un discours florissant? Comme l'écrit Fischer, c'est la «question à un million de dollars».
