Il y a peu de choses aussi bonnes sur la terre verte que l'huile d'olive extra vierge de première pression d'une petite ferme de la campagne italienne. On ne le trouve pas dans les supermarchés et les magasins spécialisés américains où abondent les carafes raffinées d'Italie extra vierge, trop souvent mélangées à de l'huile chimiquement rendue ailleurs.
La meilleure huile d'olive italienne est présentée dans des bouteilles recyclées, lettrées à la main. C'est trop périssable pour l'exportation, produit en quantités minuscules principalement pour la famille et les amis du producteur. Pour l'obtenir, vous devez parcourir de petites routes dans les bâtons italiens.
C'est parce que, comme le vin, l'huile italienne extra vierge supérieure a le goût de l'endroit d'où elle provient - de la colline ensoleillée en Toscane ou en Campanie où les olives ont été cultivées, du moulin où elles ont été pressées, peut-être même de la sueur sur les récolteurs 'sourcils. Mais contrairement à la plupart des vins fins, qui bénéficient du vieillissement, l’huile d’olive est particulièrement savoureuse lorsqu’elle est fraîchement pressée. Comment puis-je savoir?
Car il y a quelques années, alors que je vivais à Rome, ma nièce Sarah et son ami Phil sont venus en Italie pour cueillir des olives. Ils venaient tous deux de terminer quatre ans à l'Université de New York et souhaitaient faire une pause avant de rejoindre ce que l'on appelle le «monde réel». Bien sûr, ils n'avaient pas beaucoup d'argent, mais peu importait, car une organisation appelé World Wide Opportunities sur Organic Farms les a aidés à trouver des endroits propices à la récolte des olives en échange d’une pension complète. C'est ce que j'appelle intelligent.
Ils sont restés dans mon appartement à Rome avant de prendre le train pour une ferme à l'ouest de Florence. Une fois arrivés là-bas, j’appelais Sarah tous les deux jours pour savoir comment deux enfants de la ville, qui connaissaient mieux les iPod que les olives, vivaient dans la profonde campagne italienne.
Très bien, semblait-il. Sarah grimpait comme un singe dans de vieux arbres noueux, remuant les fruits dans des filets répartis autour des troncs et emportant la récolte au moulin local où elle et Phil ont observé sa conversion miraculeuse en nectar des dieux.
Après avoir passé une semaine là-bas, les enfants sont rentrés à Rome avec un échantillon du premier pressoir de la ferme dans une vieille bouteille de vinaigre avec du ruban adhésif pour fixer le dessus, un cadeau que je n'oublierai jamais. L'huile d'olive faite maison de ce genre ne ressemble à aucune autre que j'ai jamais goûtée: mûre, visqueuse, fruitée et bien trop précieuse pour la cuisson. Je l'ai analysé en salade, sachant que ma vie serait plus vide une fois la bouteille vidée.
