Des portions de l'espace sont remplies de nuages de gaz et de poussière qui obstruent notre vision. L'astronomie infrarouge, qui analyse les longueurs d'onde de la lumière qui traversent de telles obstructions, tire le voile vers l'arrière et nous permet de visualiser des formes invisibles à l'œil nu.
Cela nous a donné un aperçu plus clair de choses telles que les formations d'étoiles, les centres des galaxies et les planètes extrasolaires (traduction: planètes qui existent en dehors de notre propre système solaire). En 2003, la NASA avait lancé le télescope spatial Spitzer en tant que dernière mission du programme Great Observatories, qui englobait une série d'observatoires, tels que le télescope Hubble, qui élargissait notre capacité à visualiser l'espace.
Pour que Spitzer fonctionne, le liquide de refroidissement a été utilisé pour refroidir le télescope à près de zéro absolu (-459 degrés Fahrenheit) afin que les instruments très sensibles puissent lire correctement les signaux infrarouges émis par des objets dans l'espace. Cependant, le 15 mai 2009, Spitzer a manqué de liquide de refroidissement et a commencé à se réchauffer. (Le 5 août, il a été signalé qu'il fonctionnait à une température de -406 degrés Fahrenheit.) Toutefois, cela ne signifie pas que le télescope est inutilisable: il dispose toujours de deux détecteurs infrarouges pouvant fonctionner à des températures plus chaudes. Spitzer a officiellement commencé sa mission "chaleureuse" le 29 juillet 2009 et continuera à collecter des données pour nous aider à comprendre l'univers.
"Nous sommes ravis de voir Spitzer de nouveau opérationnel et continuer à fournir des images aussi spectaculaires", a déclaré l'astronome Giovanni Fazio du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian.
En effet, le 10 août, Spitzer apporta la preuve d'une collision céleste aux proportions épiques. Les astronomes pensent qu'il y a quelques milliers d'années, deux formes rocheuses - l'une de la taille de la lune de la Terre et l'autre de la planète Mercury - ont été impliquées dans une collision à grande vitesse. (L'un par rapport à l'autre, ils se déplaçaient à une vitesse de 22 400 km / h). Cela a finalement entraîné la destruction totale du plus petit des deux objets. Spitzer était capable de détecter des fragments flottants de roche vaporisée et de lave gelée. Là où la plupart des collisions sont lentes et majestueuses (pensez au Titanic qui frappe cet iceberg), cet événement a été une manifestation de tirs et de destructions à haut indice - un événement vraiment inhabituel.
Visionnez une vidéo de l'imagination de l'artiste sur l'événement. (Ceci est destiné aux personnes disposant d'une connexion Internet haut débit - la taille totale du fichier est supérieure à 25 Mo.)
