Avec sa garniture crémeuse aux arômes d'orange et sa croûte croustillante infusée d'épices, rien ne vaut une tarte à la citrouille pour annoncer l'arrivée de la fête de l'Action de grâce (même si certains pourraient argumenter en faveur de ses autres formes, du pain à la citrouille au bière à la citrouille). La citrouille est unique en son genre pendant les vacances d’automne et les semaines d’automne en général, en restant absente d’autres célébrations comme le 4 juillet ou Noël. Mais à un moment donné, la courge était aussi omniprésente que le pain - et parfois même davantage, car les colons américains comptaient sur elle pour faire du pain lorsque leur récolte de blé serait insuffisante. Comment la citrouille est-elle passée des produits du quotidien aux mets de saison? C'est une histoire de plus de 10 000 ans.
Pour comprendre la trajectoire surprenante de la citrouille orange, il est important de connaître quelque chose de son histoire. La citrouille gaie est connue sous le nom d'espèce Cucurbita pepo - une espèce qui comprend également la courge poivrée, les courges ornementales et même les courgettes. Toutes ces différentes formes de Cucurbita pepo sont des cultivars, des variétés de la même espèce sélectionnées sous certaines formes par des agriculteurs. Et oui, ils sont techniquement des fruits, bien que beaucoup les qualifient familièrement de légumes.
Avant l'arrivée des hommes sur le continent américain, les formes sauvages de ces courges se développaient en abondance naturelle autour des plaines d'inondation et d'autres habitats perturbés, avec l'aide d'énormes herbivores de mammifères. Des créatures telles que des paresseux géants au sol, des mastodontes et des gomphothères (animaux semblables à des éléphants) ont créé un environnement idéal pour les courges sauvages. Lorsque les humains sont arrivés et ont chassé les énormes herbivores jusqu'à l'extinction, de nombreux courges et gourdes sauvages ont également disparu. Ceux qui ont survécu ont réussi à le faire parce que les humains ont continué à les cultiver, faisant des courges (y compris sous forme de citrouille) la première plante domestiquée dans les Amériques. Les archéologues ont mis au jour le plus vieil exemple de graines de citrouille orange à Oaxaca, au Mexique, et les ont datées de 10 000 ans, millénaires avant l’apparition du maïs ou des haricots domestiqués.
Initialement, les peuples autochtones utilisaient les courges pour leurs graines et comme récipients, mais vers 2500 avant notre ère, des Amérindiens du Sud-Ouest cultivaient du maïs, des haricots et des courges dans des fermes. La culture s'est répandue à travers les Amériques, avec des communautés allant des Haudenosaunee au nord-est (également connue sous le nom de Confédération iroquoise) au Cherokee du sud-est qui plantait et parfois vénérait la courge.
Quand les Européens sont arrivés, ils ont rencontré la culture endémique partout. «Columbus en a parlé lors de son premier voyage, Jacques Cartier enregistre leur croissance au Canada dans les années 1530, Cabeza de Vaca les a vues en Floride dans les années 1540, de même que Hernando de Soto dans les années 1550», écrit l'historienne Mary Miley Theobald. Les Amérindiens cuisinaient les courges de toutes sortes de façons: les rôtir au feu, les couper en ragoûts, piler la chair séchée en poudre ou en sécher des lanières pour en faire une sorte de charqui de légume. (À un moment donné, George Washington a demandé à son directeur d’exploitation d’effectuer la même préparation que les citrouilles de Mount Vernon, mais l’homme a déclaré: «J’ai essayé le mode que vous aviez choisi de trancher et de sécher, mais cela ne semblait pas prolonger leur conservation. )
Pour ces colons, les courges constituaient une source de nutrition abondante et ils distinguaient rarement une forme de Cucurbita pepo d'une autre. «Au cours de l'ère coloniale, ils ont utilisé les mots interchangeables pour citrouille ou courge», explique Cindy Ott, l'auteur de Pumpkin: l'histoire curieuse d'une icône américaine . Pour ce qui est de savoir si les pèlerins ont mangé de la citrouille lors de leur repas emblématique avec les Amérindiens, Ott dit que cela n’est pas mentionné dans les archives, mais les gens «l’ont probablement mangé ce jour-là, le jour précédent et le jour suivant».
Ce n'est qu'au début du XIXe siècle que les Américains ont commencé à faire la distinction entre les différentes formes de Cucurbita pepo, lorsque des masses de personnes se sont déplacées de la campagne vers les zones urbaines pendant la révolution industrielle. Les courgettes et autres courges d'été ont été vendues comme cultivars sur les marchés de la ville; la citrouille, cependant, est restée dans les fermes, utilisée pour nourrir le bétail. Les citadins, quant à eux, ressentaient avec nostalgie leur lien avec la terre, explique Ott. Vers le milieu du siècle, des chansons populaires épuisent les enfances joyeuses vécues à la ferme. La citrouille était un symbole de cette tradition agricole, même pour les personnes qui ne travaillaient plus réellement dans les fermes. «La citrouille n'a aucune valeur économique dans cette nouvelle économie industrielle», déclare Ott. "Les autres courges sont associées à la vie quotidienne, mais la citrouille représente l'abondance et les idéaux agraires purs."
La tarte à la citrouille est apparue pour la première fois en tant que recette dans le livre de recettes de 1796, American Cookery, publié par l’écrivaine Amelia Simmons de la Nouvelle-Angleterre, et a été vendue principalement dans cette région. Lorsque le dessert a gagné en popularité, il a été présenté comme une spécialité de la Nouvelle-Angleterre. Ce lien avec le nord a entraîné une appropriation de la citrouille par les abolitionnistes menant à la guerre civile et avant, dit Ott. Les femmes qui défendaient la cause anti-esclavagiste écrivaient aussi de la poésie et des nouvelles sur les citrouilles, les louant comme un symbole du fermier familial résilient du Nord. Le statut de la courge a acquis une importance nationale en 1863, lorsque le président Lincoln, à la demande de nombreuses femmes abolitionnistes, a déclaré le quatrième jeudi de novembre la fête nationale.
«Les femmes qui [ont aidé à créer] Thanksgiving pendant les vacances étaient de fortes abolitionnistes. Elles ont donc associé les fermes de citrouilles à la vertu du Nord et les ont très consciemment comparées à la vie de plantations immorales du Sud», explique Ott. «Cela explique en partie comment Thanksgiving est devenu un jour férié en pleine guerre civile, à une époque où la citrouille était un acteur essentiel de la récolte du nord.»
Le lien entre Thanksgiving et la tarte à la citrouille a été maintenu à ce jour, les agriculteurs américains produisant plus d’un milliard de livres de citrouille par an, dont la grande majorité pour Halloween et Thanksgiving. Les citadins se rendent dans les fermes familiales pour acheter leurs citrouilles jack-o-lantern et se rendent à l'épicerie pour acheter des citrouilles en conserve avant les grandes vacances. Pour Ott, apprendre l'histoire de la citrouille était une leçon sur la façon dont les objets de tous les jours peuvent raconter des histoires plus profondes.
«Ces idées très romantiques portent sur la vie à la ferme et sur la façon dont les Américains s’imaginent, car l’agriculture est un travail difficile et que la plupart des gens souhaitent quitter la ferme dès qu’ils le peuvent», déclare Ott. «Mais [la citrouille montre] comment nous pensons à la nature, à nous-mêmes et à notre passé. Un humble légume peut raconter toutes ces histoires.
