Beaucoup de scientifiques ont caressé leur menton dans la perplexité ... enfin, le menton humain. Le nœud osseux qui fait saillie au bas de la mâchoire inférieure est unique dans le règne animal et, bien que les chercheurs aient proposé plusieurs théories au fil des ans, le menton reste un mystère.
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Le menton n'est pas seulement la partie inférieure de votre visage: c'est un terme spécifique pour ce petit morceau d'os qui s'étend de la mâchoire. Bien que cela puisse paraître étrange, les humains sont en fait les seuls animaux à en avoir un. Même les chimpanzés et les gorilles, nos plus proches cousins génétiques, n'ont pas de menton. Au lieu de pousser en avant, leurs mâchoires inférieures sont inclinées vers le bas et l'arrière par rapport à leurs dents antérieures. Même d’autres anciens hominidés, comme les Néandertaliens, n’avaient pas de menton - leur visage s’est tout simplement terminé en un avion plat, écrit Ed Yong pour The Atlantic .
"Si vous regardez tous les hominidés, qui est l'arbre généalogique après la scission avec les chimpanzés, il n'y a pas vraiment beaucoup de traits que nous pouvons indiquer qui soient, nous pouvons dire qu'ils sont exclusivement humains", James Pampush de Duke University raconte Robert Siegel pour NPR. «Tous les animaux marchaient sur deux jambes. La seule chose qui ressort vraiment, c'est le menton. "
Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont proposé de nombreuses idées pour expliquer pourquoi les humains ont évolué vers le cerveau, de nous aider à mâcher des aliments aux paroles. Pampush affirme que nombre de ces théories ne résistent pas à un examen plus approfondi. Il a récemment publié cette idée dans la revue Evolutionary Anthropology.
"Le menton est l'un de ces phénomènes rares en biologie de l'évolution qui expose réellement les profondes différences philosophiques entre les chercheurs sur le terrain", a déclaré Pampush à Yong.
Une des idées les plus populaires est que nos ancêtres ont évolué les mentons pour renforcer nos mâchoires inférieures afin de résister au stress de la mastication. Mais selon Pampush, le menton est au mauvais endroit pour renforcer la mâchoire. Quant à nous aider à parler, il doute que la langue génère suffisamment de force pour rendre cela nécessaire. Une troisième idée est que le menton pourrait aider les gens à choisir leur partenaire, mais les caractéristiques sexuellement sélectives comme celle-ci ne se développent généralement que dans un sexe, explique Pampush à Siegel.
En fin de compte, le menton peut ne pas avoir de véritable objectif. Selon Pampush, il pourrait s'agir simplement d'un "spandrel" ou d'un sous-produit évolutif laissé par une autre caractéristique en train de changer. Dans le cas du menton, cela pourrait être dû au fait que le visage humain rétrécit avec le temps, à mesure que notre posture change et que nos visages se raccourcissent, ou encore à une période de mâchoires plus longues.
«Il semble que l’apparence du menton soit probablement liée aux schémas de réduction faciale chez les humains au Pléistocène», explique Nathan Holton, qui étudie l’évolution faciale à l’Université de l’Iowa, à Yong. "En ce sens, il est important de comprendre pourquoi les visages sont devenus plus petits pour expliquer pourquoi nous avons des mentons."
L’hypothèse de l’élastique est aussi bonne qu’une théorie, mais elle a aussi ses problèmes. Il est difficile de trouver des preuves pour vérifier si quelque chose est un sous-produit de l'évolution, surtout s'il ne remplit pas une fonction évidente. Mais si les chercheurs réussissaient un jour à comprendre d'où venait le menton, cela pourrait constituer une autre pièce du puzzle de ce qui nous différencie de nos cousins primates et néandertaliens, écrit Yong.
«Peut-être que cela nous dira vraiment ce qui nous a donné cette dernière étape pour devenir anatomiquement moderne», déclare Pampush à Siegel.
