En 2013, une équipe de construction effectuant des travaux routiers sur le campus du centre médical de l'Université du Mississippi à Jackson a découvert 66 corps de l'asile de l'État du Mississippi, qui se trouvait sur le site de 1855 à 1935. Seth Augenstein de Laboratory Equipment rapporte qu'un an plus tard Lors de la construction d’un garage de stationnement, les analyses radar ont révélé au moins 2 000 corps supplémentaires sur le site connu sous le nom de Asylum Hill. À présent, les experts estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à 7 000 corps sur un terrain de 20 acres que le campus espère développer.
Selon Jerry Mitchell de The Clarion-Ledger, l'université estime qu'il en coûterait 3 000 dollars par corps, soit environ 21 millions de dollars au total, pour évacuer et réenterrer des milliers d'anciens patients d'asile. Mais l'université envisage une alternative interne moins chère qui coûterait plus de 3 millions de dollars sur huit ans. «L'enlèvement des corps coûtera des centaines de milliers, voire des millions de dollars, car les normes éthiques et professionnelles de l'archéologie doivent être respectées», explique Molly Zuckerman, anthropologue biologique à l'Université d'État du Mississippi, à Augenstein.
Si le campus pouvait obtenir des fonds, il créerait également un mémorial, un centre d'accueil des visiteurs et un laboratoire où les chercheurs pourraient enquêter sur les restes, rapporte Mitchell. Un groupe d'anthropologues, d'archéologues et d'historiens appelé Asylum Hill Research Consortium a élaboré le plan pour la région. «Ce serait une ressource unique pour le Mississippi», a déclaré Zuckerman à Mitchell. "Cela ferait du Mississippi un centre national sur les archives historiques relatives à la santé dans la période pré-moderne, en particulier celles en cours d'institutionnalisation."
Le Mississippi a été informé de l’existence du cimetière grâce à des cartes dessinées à la main datant du XIXe siècle. Cependant, ce n’est qu’au début de la construction du site que les cercueils ont été découverts, rapporte Ian Shapira au Washington Post . Mitchell a déclaré que l'hôpital psychiatrique était le premier du Mississippi. Quelque 35 000 personnes ont été admises et 9 000 personnes sont décédées dans cet établissement avant sa fermeture dans les années 1930. La plupart d'entre eux ont été enterrés sur le terrain. Une liste complète des personnes qui ont vécu et qui sont décédées à l'asile sera affichée en ligne à une date ultérieure.
Bien que les plans d'Asylum Hill soient encore en suspens, les corps découverts jusqu'à présent aident déjà les chercheurs. Selon Augenstein, les chercheurs ont récemment présenté trois projets basés sur les 66 corps découverts en 2013. L'un d'entre eux a séquencé l'ADN de la bactérie, la dent des patients, dans le but d'étudier la maladie dans les années précédant la disponibilité des antibiotiques. Une autre étude a examiné la possibilité de pellagre, une carence en vitamine B qui conduit à la démence, chez les patients. Un troisième a daté le bois dans le cercueil et a examiné les isotopes radioactifs dans l'un des corps pour déterminer le mode de vie du patient.
