Après avoir écrit la rubrique du magazine Smithsonian, The Object in Hand, pendant plusieurs années, j'ai pu raconter les histoires qui se cachent derrière un grand nombre de choses fascinantes dans les nombreuses collections des musées et des galeries de l'institution. Mais les choses sur lesquelles j'écris sont soigneusement préservées et protégées pour le bien de l'histoire, je ne suis donc pas autorisé à y poser mes doigts maculés d'encre.
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- Le dernier vol de l'aviateur de Tuskegee
Jusqu'à maintenant. Quelques centaines de mètres au-dessus des collines du nord de la Californie, tout cela a changé.
Alors, je me suis retrouvé assis sur le siège avant d'un biplan Stearman PT-13D de l'ère de la Seconde Guerre mondiale à cockpit ouvert, siège tandem, sur le tarmac d'un aéroport civil à Lincoln, en Californie, ventilé à 99 degrés par l'accessoire. du moteur radial Lycoming à dix cylindres. Matt Quy (prononcer Kwai), capitaine de l'armée de l'air et militaire de 35 ans en service actif au sein d'un escadron de reconnaissance au combat sur une base proche, était assis derrière moi, aux commandes. Quy a acheté un avion écrasé aux enchères il y a six ans. Il a découvert qu'il avait été utilisé comme entraîneur pour les pilotes afro-américains connus sous le nom d'aviateurs de Tuskegee. Il a donc décidé de le remettre dans son état d'origine, en hommage aux Américains. premiers pilotes militaires noirs.
De retour d'une tournée en Afghanistan et stationné avec son épouse Tina en Louisiane, Quy commença à consacrer la majeure partie de ses heures de repos à la restauration méticuleuse du numéro 1830 de Stearman. Avec un ami mécanicien d'aéronefs à Houston, Robbie Vajdos, répara dommages aux enchères qui s'étaient produits lorsque le moteur de l'avion est tombé en panne et qu'un atterrissage sur une route s'est terminé par une collision frontale avec un arbre. Pour lui rendre hommage, Tina a pris part à certains travaux.
«Heureusement pour moi», dit Quy, «après la guerre, beaucoup de ces avions sont devenus des dépoussiéreurs, donc il en reste encore des pièces.»
Pilote Matt Quy. Photo par Owen Edwards
Quy raconte qu'il souhaitait un biplan Stearman depuis son enfance au Minnesota. «Ma famille vivait près d'une piste d'atterrissage en herbe et il y avait un gars avec un Stearman qui traînait des pancartes publicitaires. Il était venu directement par-dessus notre maison en tirant ces banderoles et j'étais accroché.
La restauration de l'avion devint à la fois un travail d'amour et un hommage aux hommes qui s'y étaient entraînés. Les couleurs bleu vif, rouge et jaune reproduisent les couleurs de la guerre. Quy a utilisé l'avion, qui a repris l'air il y a trois ans, pour informer les jeunes générations sur les pilotes de Tuskegee, apparaissant lors de spectacles aériens pour informer le public. histoire des flyers afro-américains. Il a rencontré de nombreux pilotes survivants ayant piloté les entraîneurs Stearman. Sur le couvercle du coffre à bagages de l'avion, il y a des signatures de marqueur magique.
Alors que nous étions assis au bout de la piste pour améliorer le régime de l'ancien moteur, le pilote d'un avion d'affaires élégant a demandé par radio s'il pouvait passer devant nous, puisqu'il venait d'être autorisé par la tour Lincoln. Le capitaine Quy lui fit signe d'approcher, et le pilote de l'avion lui répondit: "Merci, messieurs ... j'aimerais bien échanger des places avec vous."
Je n'aurais pas échangé de places pour le monde. Après tout, un jet n'est qu'un jet, mais un biplan Stearman, c'est… eh bien, c'est une histoire vivante. Et amusant! Avec quatre larges surfaces de levage, l'avion semblait aussi flottant que le cerf-volant d'un enfant (et tout aussi magique à regarder). Quy, pilote de voltige expérimenté, m'a fait frémir de «grondement à froid», faisant descendre l'avion à une centaine de mètres au-dessus des champs dorés et survolant les eucalyptus bordant un ruisseau alimenté par la neige fondue des Sierras. Un coyote se précipita en bas et leva les yeux avec étonnement. Ou aurait-il pu être envie? Étant donné suffisamment d'essence, j'aurais volontiers séjourné dans cette beauté merveilleusement récupérée jusqu'à la nuit tombée.
Il s'agissait probablement de l'avant-dernier vol du Stearman au départ de l'aéroport de Lincoln. Le samedi 9 juillet, Quy montera dans le cockpit avec un ami et décollera de Lincoln une base aérienne proche en direction de Washington, DC, où l'avion sera rendu aux conservateurs du nouveau Musée national de l'Afrique. Histoire et culture américaines. Il sera exposé à l'ouverture du musée dans le centre commercial en 2015 et restera un hommage vivant et perpétuel aux aviateurs de Tuskegee. En chemin, il s’arrêtera au Colorado, à l’Air Force Academy, où huit anciens combattants de Tuskegee attendront pour le saluer (et vice-versa).
Quy admet que se séparer de l'avion ne sera pas facile, mais il a déjà acheté un autre Stearman et créera un deuxième projet éducatif, celui-ci étant consacré aux pilotes devenus prisonniers de guerre ou portés disparus pendant la guerre du Vietnam.
- par Owen Edwards
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions. Chaque mois dans le magazine Smithsonian , il sélectionne un artefact parmi les 23 millions que compte la Smithsonian Institution et raconte son histoire.
