Le matin du 10 juin 1898, Alice Lee se rendit à la réunion entièrement masculine de la Anatomical Society au Trinity College de Dublin et en sortit un instrument de mesure. Elle a ensuite commencé à faire le point sur les 35 têtes des membres consentants de la société. Lee a classé leurs crânes du plus grand au plus petit pour découvrir que, à vrai dire, certains des intellects les plus réputés dans leur domaine se sont révélés posséder des crânes plutôt petits et insignifiants.
Cela posait problème, car ces anatomistes croyaient que la capacité crânienne déterminait l'intelligence. Il y avait deux possibilités: soit ces hommes n'étaient pas aussi intelligents qu'ils le pensaient, soit la taille de leur crâne n'avait rien à voir avec leur intelligence.
«En fait, écrivait Lee dans sa thèse, un certain nombre des hommes les plus capables se classent parmi les neuf derniers, et J. Kollman, l'un des anthropologues les plus habiles au monde, a la plus petite capacité de crâne!
Selon l'historienne Cynthia Eagle Russet, bien qu'elle ne soit qu'une étudiante au doctorat lorsqu'elle s'est lancée dans son étude des différences intellectuelles entre hommes et femmes, celle-ci s'est avérée être la critique la plus sophistiquée à ce jour concernant la science théorique. Une décennie après la publication de ses découvertes en 1900, le domaine de la craniologie - et avec lui le temps de mesurer des crânes pour interpréter une différence humaine biologique supposée - ne serait plus. Ironiquement, Lee a utilisé les propres outils des craniologues pour mettre en doute les techniques employées pour démontrer leur supériorité vis-à-vis des femmes et des autres races. Ce faisant, elle est entrée dans l’un des problèmes sociaux les plus débattus de son époque: la place de la femme dans la société.
Au 19ème siècle, les universités excluaient encore largement les femmes (à quelques exceptions notables près). Vers la seconde moitié du siècle, cependant, les campagnes féministes organisées prônaient de plus en plus l'acceptation des femmes dans l'enseignement supérieur - et dans de nombreux cas, elles ont réussi. Pour beaucoup, l'entrée des femmes dans la vie publique menaçait de perturber l'ordre social, voire même, pour des hommes comme l'anatomiste et l'anthropologue Paul Broca, l'ordre naturel. Broca a prédit que les femmes créeraient "une perturbation dans l'évolution des races, et il s'ensuit que l'anthropologue étudie avec la plus grande attention la situation des femmes dans la société".
Bien sûr, ce ne sont pas seulement des anthropologues, mais des anatomistes, des médecins et des biologistes qui entreprendront cette "étude". L'enjeu est de taille. Si la science peut révéler l'infériorité naturelle et inhérente des femmes, leur exclusion de la vie publique en général ( l’enseignement supérieur en Grande-Bretagne à la fin du 19 e siècle, Lee a reconnu les implications sociales de ces théories.
En 1876, Lee s'inscrit au Bedford College, le premier établissement d'enseignement supérieur entièrement féminin pour femmes en Grande-Bretagne. (Bien que le collège ait été créé en 1849, il n’a pas obtenu le statut d’université avant 1900.) Lee excella à Bedford, devenant le premier diplômé de Bedford à obtenir un baccalauréat en sciences en 1884, qu’elle suivit avec un baccalauréat en arts comme suit: année. En 1887, elle entra dans la première classe de mathématiques supérieures du collège, la première des neuf femmes inscrites à s'inscrire pour cette année.
Après avoir obtenu son diplôme, Lee a continué à enseigner les mathématiques et la physique et à enseigner aux étudiants en latin et en grec. Cependant, malgré les preuves montrant que les femmes de Bedford étaient plus que capables de gérer l'enseignement supérieur, le collège fut attaqué par des hommes des institutions environnantes. «Les collèges de femmes… font sans aucun doute du bon travail; mais le travail n'est pas académique », a déclaré l'eugéniste et biostatisticien Karl Pearson dans un éditorial publié en 1892 dans le journal londonien Pall Mall Gazette, « comme il est suffisamment indiqué lorsque nous disons qu'un enseignant de l'un de ces derniers est connu donner des conférences sur les mathématiques, la physique et les classiques à peu près au même moment. »Il n'a pas nommé Lee, mais les implications étaient claires. Lee lui a répondu directement dans une lettre, défendant son école et ses 30 années de tradition académique.
Pearson, plutôt que d'être scandalisé, a été impressionné par la réponse de Lee. Peu de temps après, il la recruta à l'University College de Londres pour l'aider à effectuer des calculs dans son laboratoire de biométrie, qui appliquait l'analyse statistique à la biologie et comprenait l'étude de la craniométrie. En 1895, elle suivait ses cours de statistique et avait commencé son propre doctorat. Contre toute attente, ce qui a commencé comme une interaction belliqueuse s’est transformé en une longue relation de travail.
Les partisans de la biométrie ont affirmé que des mesures précises du corps physique permettaient de comprendre différents types de différences humaines - notamment la race, le sexe et la classe. Lee était particulièrement attiré par la craniométrie, l'étude de la capacité crânienne ou la taille du cerveau. «À la fin du XIXe siècle, il semblait évident que les grands crânes contiendraient des cerveaux plus gros, et plus le cerveau était gros, plus la fonction intellectuelle était grande», explique la psychologue du développement Uta Frith, qui a analysé le travail de Lee. Elle ajoute que «le cerveau des hommes était en moyenne plus gros que celui des femmes, ce qui semble confirmer la conviction selon laquelle les hommes sont supérieurs aux femmes parce qu'ils ont une capacité cognitive supérieure. Cela a justifié la différence existante dans le statut social des hommes et des femmes. "
Alice Lee, assise en troisième position à gauche, lors d'un goûter avec Karl Pearson et d'autres en 1900. (Bibliothèque des collections spéciales de l'University College London) Les méthodes de mesure de la capacité crânienne à déterminer l’intelligence variaient considérablement. Plutôt que d'essayer de mesurer le volume de la tête d'une personne vivante, les scientifiques se sont généralement appuyés sur la mesure du crâne des morts. Ils rempliraient le crâne avec différentes charges - du sable, du mercure, du riz, de la graine de moutarde et de la grenaille de plomb - puis mesureraient le volume de la charge. Cette méthode donnait des résultats extrêmement imprécis, le poids et le volume changeant en fonction de la substance utilisée. Pourtant, tous les hommes de science sont arrivés à la même conclusion: le cerveau des femmes pesait moins que celui des hommes.
«Étant donné que le poids moyen des femmes chez les femmes est inférieur d'environ cinq onces à celui des hommes, nous devrions être prêts, en nous basant sur des bases anatomiques, à nous attendre à une infériorité marquée du pouvoir intellectuel chez les premiers», a écrit le psychologue George J. Romanes en 1887. article dans Popular Science Monthly . Il a ajouté que "nous constatons que l'infériorité se manifeste de manière plus flagrante dans une absence comparative d'originalité, et plus particulièrement dans les niveaux supérieurs du travail intellectuel". Les hypothèses de Romanes concernant les différences intellectuelles entre les sexes n'étaient nullement uniques. La même chose avait été postulée par nul autre que Charles Darwin, qui affirmait dans son livre de 1896, The Descent of Man, que les hommes atteignaient "une éminence plus grande que celle dont les femmes disposent, en exigeant une réflexion, une raison ou une imagination profondes, ou simplement l'utilisation des sens et des mains ".
Lee n'était pas d'accord. Pour sa thèse, elle s'est attachée à appliquer l'analyse statistique à la relation entre la capacité crânienne et l'intelligence. "Lee a utilisé une approche indirecte", dit Frith. «Elle a mis au point une méthode pour calculer avec précision le volume du crâne à partir de mesures externes. Cela lui a permis d’évaluer la taille du crâne de personnes vivantes. »Les formules de Lee étaient basées sur les mesures de la plus grande longueur du crâne, de la plus grande largeur du crâne, de la hauteur mesurée à partir de la ligne auriculaire et du coefficient céphalique (rapport la longueur du crâne à la largeur). Heureusement pour elle, les hommes de la Société anthropologique - dont beaucoup affirmaient que l'infériorité intellectuelle des femmes reposait sur la taille du crâne - présentaient un groupe de sujets de test très pratique.
Après avoir pris des mesures lors de la réunion de la Société anthropologique du 10 juin, Lee trouva quelque chose d'étonnant: la taille des crânes des hommes variait considérablement. Elle a ensuite mesuré et comparé des groupes d'hommes du University College et de femmes du Bedford College. Les résultats au sein des groupes et entre eux étaient également variés. Il y avait également un chevauchement, car certains hommes avaient un crâne plus petit que certaines femmes. "Il serait impossible d'affirmer un degré de corrélation marqué entre les capacités crâniennes de ces individus et l'appréciation actuelle de leurs capacités intellectuelles", écrit Lee dans sa thèse de 1889, qui sera publiée plus tard dans Transaction philosophique de la Royal Society.
Pour de nombreux étudiants diplômés, le terme «défense de thèse» est plutôt une tournure de phrase. Pour Lee, c'était une réalité. Son mathématicien J. Lamor, son spécialiste des sciences sociales EB Hobson et son anatomiste Sir William Turner (que Lee avait classé comme le huitième plus petit chef des 35 membres de la Société anatomique) ont attaqué son travail avec férocité. Dans son article «Alice in Eugenics Land: le féminisme dans les carrières scientifiques d'Alice Lee et Ethel Elderton», l'historienne Rosaleen Love décrit en détail les attaques contre Lee. Ses examinateurs ont affirmé que Lee s'était contentée de s'appuyer sur le travail de Pearson et qu'elle n'avait apporté aucune contribution significative. Francis Galton, éminent eugéniste, fut appelé à examiner les rapports et regretta de constater que ses travaux sur l'intelligence masculine et féminine contredisaient les siens.
Lorsqu'il a rencontré Lee pour discuter des critiques des examinateurs, il a insisté sur le fait que la capacité du crâne déterminait l'intelligence. Lee a tenu bon. Finalement, Pearson est intervenu, écrivant personnellement à Galton et garantissant la qualité et l’originalité de l’étude. Mais il faudra encore deux ans de débat avant que Lee obtienne son doctorat à l’Université de Londres.
Pearson, l'homme qui avait jadis dénigré l'éducation des femmes, valorisait beaucoup son mentoré, ce qui, selon Frith, "ressort clairement du fait qu'il lui a demandé de publier le travail de son doctorat dans The Philosophical Transactions de la Royal Society". pour le problème de l'évolution chez l'homme. VI. - Une première étude de la corrélation du crâne humain »a été publiée en 1900, attribuée au Dr Alice Lee.
Après avoir démantelé le lien entre le genre et l'intellect, une voie logique aurait été d'appliquer la même analyse à la race. Et la race était en effet le prochain domaine vers lequel Lee se tourna - mais ses conclusions n'étaient pas les mêmes. Au lieu de cela, elle a affirmé que, grâce à une mesure systématique de la taille du crâne, les scientifiques pourraient en effet définir des groupes raciaux distincts et distincts, comme le prétendait la craniométrie. Lee et Cicely Fawcett, un assistant de laboratoire, ont basé leurs conclusions sur des études de la crane de Naqada, extraites de la ville de Naqada, en Égypte, par l'archéologue Flinders Petrie et considérées comme une «nouvelle race» d'hommes.
Bien que la recherche de Lee ait eu un impact important sur la science moderne et les droits des femmes, Lee était finalement un eugéniste. La biométrie et la craniométrie étaient les outils des eugénistes et elle s’entourait de certains des eugénistes les plus en vue de son époque. Bien qu'elle disposât de ces outils pour contester les différences entre hommes et femmes, elle les utilisa également pour défendre des arguments en faveur de différences biologiques entre les races - différences perçues utilisées pour justifier la colonisation des peuples autochtones par l'empire britannique. Malheureusement, alors que Lee n'a pas tardé à signaler les angles morts de ceux qui cherchaient à la qualifier d'inférieure, elle ne semblait pas reconnaître sa propre myopie.
Aujourd'hui, elle occupe l'étrange position d'être à la fois du bon et du mauvais côté de l'histoire. Son étude marque le début de la fin de la craniologie. Mais Russett attribue le coup de grâce à Franklin Mall, un anatomiste de Johns Hopkins, qui s’appuie sur le travail de Lee pour inclure l’étude des convolutions craniales, des fissures et des différences raciales. Dans son article de 1909, «Sur plusieurs caractères anatomiques du cerveau humain varient selon la race et le sexe, avec une référence particulière au poids du lobe frontal», Mall ne trouva aucune preuve que le sexe ou la race affectent le cerveau. À la fin de la décennie, la craniologie était largement discréditée.
Bien que Lee ait correctement identifié et contesté les préjugés de la science en matière de genre, il lui faudrait un regard neuf et une nouvelle perspective pour corriger ses hypothèses sur la race.
