Si vous visitez ce qui est maintenant l'Alberta, le Canada il y a 75 millions d'années, vous devrez vous méfier de certains prédateurs redoutables. Les grands tyrannosauridés Daspletosaurus et Gorgosaurus ont parcouru le paysage tandis que les plus petits tueurs à faucilles Dromaeosaurus et Saurornitholestes ont traqué leur proie dans la forêt. Vous pourriez être excusé, alors, si vous manquiez un prédateur à plumes plus petit qui pesait à peu près autant que le poulet domestique et s'appelait Hesperonychus .
Annoncé par les paléontologues Nicholas Longrich et Philip Currie cette semaine dans la revue PNAS, Hesperonychus est le plus petit dinosaure prédateur connu à ce jour en Amérique du Nord (encore plus petit que l' Albertonykus, un mangeur de termites, décrit l'an dernier). Il aurait quand même été assez gros comparé aux mammifères de son époque, cependant, et cela aurait pu être le fléau de nos anciens parents. Cela concorde avec l'hypothèse selon laquelle la prédation par les dinosaures sur les mammifères maintiendrait les mammifères petits, mais, comme le soulignent Longrich et Currie, cela pourrait également signifier que l'occupation de niches par des mammifères empêchait les dinosaures de devenir beaucoup plus petits.
Pendant le mésozoïque, à l'époque où les dinosaures non aviaires étaient florissants, il n'y avait pas de gros mammifères. L'un des plus importants était Repenomamus, qui avait à peu près la taille d'un petit chien et qui vivait pendant le Crétacé. Il était assez grand pour manger des bébés dinosaures (des preuves fossiles l'ont montré), mais c'était inhabituel. La plupart des mammifères étaient plus petits et mangeaient des graines, des insectes et des fruits. Cela signifie que s'il y avait des dinosaures plus petits qu'Hesperonychus, ils pourraient entrer en compétition avec les mammifères pour se nourrir et se loger dans la forêt. Plutôt que d'entrer dans une telle compétition directe pour les ressources avec les mammifères, il semble que le plus petit des dinosaures théropodes était juste assez grand pour voir les mammifères comme une nourriture.
Ce qui est encore plus étonnant, c’est que Hesperonychus ne s’adapte à aucun autre dinosaure maniraptoran d’Amérique du Nord. Quand Longrich et Currie ont étudié ses os pour déterminer de quel type de dinosaure il s’agissait, ils ont découvert que c’était très proche des dinosaures microraptorins de Chine. Ce groupe de dinosaures à plumes, comprenant Microraptor et Sinornithosaurus, n'avait pas été trouvé auparavant en Amérique du Nord. De plus, Hesperonychus a environ 45 millions d'années de moins que les membres les plus âgés de ce groupe en Asie. Par conséquent, il étend la gamme des dinosaures à microraptorine avec le temps et la géographie, faisant allusion à d’autres découvertes alléchantes qui n’ont pas encore été déterrées du roc.
