Vers 5 av. J.-C., Rome devint la première ville de l'histoire enregistrée à atteindre un million d'habitants. Il a fallu près de deux millénaires pour qu'une autre ville atteigne le même cap: Londres, au XIXe siècle. Puis vint la révolution industrielle du XIXe siècle, qui provoqua une explosion urbaine alors que les gens affluaient dans les villes à la recherche d'emplois manufacturiers nés d'une nouvelle société mécanisée. Dans le même temps, la population mondiale augmentait à un rythme sans précédent - entre le XIXe siècle et aujourd'hui, le nombre de personnes vivant sur Terre a été multiplié par six.
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En 1950, la population de New York dépassait 10 millions, ce qui en faisait la première mégapole du monde. Aujourd'hui, moins d'un siècle plus tard, le monde compte 31 mégapoles. Les cartes interactives ci-dessus illustrent la croissance urbaine de 10 des plus grandes villes modernes et explorent certaines des raisons pour lesquelles chacune d'elles est devenue une métropole remarquable. La population est indiquée soit par «étendue urbaine», soit par «empreinte urbaine», termes choisis pour distinguer les ensembles de données historiques des cartes plus récentes des limites urbaines.
L’histoire de la croissance d’une ville peut être difficile à tracer. L’expansion de Londres est plus facile à étudier car il existe des cartes fiables dès le XVIe siècle. Mais pour des villes comme Nairobi, qui n’est que récemment devenue un pôle économique majeur, il peut être plus difficile de se procurer des archives fiables. Néanmoins, comprendre la montée des mégalopoles sera crucial pour notre santé et notre sécurité, alors que la population humaine continue de grossir.
La taille de la ville de Mexico est montée en flèche depuis 1910. (Esri) Aujourd'hui, les mégapoles du monde représentent 15% du PIB mondial et ce chiffre devrait atteindre 20% d'ici la fin de la décennie. L'activité économique au sein des mégapoles ne se traduit pas nécessairement par une prospérité pour les résidents - dans de nombreux cas, la migration urbaine aggrave les problèmes existants, tels que le manque d'infrastructures ou la destruction de terres sauvages. Dans les années 1960 et 1970, par exemple, des millions de Brésiliens vivant dans les campagnes ont émigré à São Paulo, première mégapole d'Amérique du Sud, à la recherche d'un emploi dans le centre industriel en plein essor. Mais les nouveaux arrivants n'avaient nulle part où vivre. C'est ainsi que sont nés les bidonvilles périphériques de São Paolo et leurs problèmes de drainage, d'assainissement, d'élimination des déchets et de déforestation.
Les villes sont également responsables de 70% des émissions de carbone de la planète, en particulier de celles qui se sont étendues au fur et à mesure de leur croissance. Une étude menée en 2014 a montré que dans les villes de banlieue importantes, telles que Los Angeles, l'empreinte carbone élevée des quartiers périphériques annule les avantages des personnes vivant dans le centre-ville plus dense. D'autres villes dépendent tellement de sources d'énergie polluantes, telles que le charbon, qu'elles créent des problèmes de santé. À l'heure actuelle, par exemple, Shanghai a le taux de mortalité par cancer le plus élevé de toute la Chine, une statistique liée à la pollution de l'air.
Paris se répand sur les rives de la Seine depuis 1900. (Esri) Cependant, pour tous les maux de la vie urbaine, des populations très concentrées peuvent avoir certains avantages. Les villes dont la densité augmente au lieu d’agrandir peuvent réduire les temps de déplacement des résidents et réduire la pollution. Et les centres urbains qui agissent comme des pôles économiques encouragent les gouvernements à maintenir l'interconnexion de leurs populations, stimulant ainsi les innovations dans les transports en commun. Jonathan Kalan, dans un article sur la politique étrangère qui discute des avantages des mégapoles, note que les villes asiatiques investissent dans les infrastructures de transport depuis des décennies, construisant des trains à grande vitesse et d'autres options pour connecter les villes. Aujourd'hui, Lagos, la capitale du Nigéria, semble prendre une page du livre de jeu asiatique en construisant un réseau ferroviaire à grande vitesse pour relier son centre urbain aux villes environnantes.
En outre, le McKinsey Global Institute estime que l'accès aux services publics tels que l'eau et l'éducation coûte de 30 à 50% moins cher dans les zones urbaines que dans les zones rurales, ce qui pourrait expliquer pourquoi 90% des maisons du monde en développement ont accès à l'électricité. à 63 pour cent des maisons rurales. Mais les mégalopoles ne sont pas une panacée pour la population croissante du monde - comme le note Kalan dans son essai, leur capacité d'aider ou de nuire reste inexorablement liée à une planification urbaine appropriée et à la volonté de donner la priorité à l'innovation plutôt qu'à l'étalement croissant.
