Le requin du Groenland est l'une des plus grandes espèces marines du monde, atteignant plus de 19 pieds. Et pourtant, ces poissons, qui préfèrent les eaux profondes et froides des océans Arctique et Nord-Atlantique, ont largement échappé aux études scientifiques.
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Leur caractère évasif souligne le peu de connaissances que nous possédons sur les écosystèmes marins arctiques - et tout ce que nous pouvons apprendre en développant et en utilisant de nouvelles technologies.
Pour des scientifiques comme nous, l'observation et la surveillance des espèces marines peuvent être difficiles dans les meilleures circonstances. Mais il est particulièrement difficile de prélever des échantillons à des profondeurs extrêmes et dans des eaux couvertes de glace de façon saisonnière.
Les chercheurs Brynn Devine (à droite) et Laura Wheeland à bord du navire Kiviuq I au large de la communauté de Grise Fiord, dans le sud de l'île d'Ellesmere, en 2016. (Laura Wheeland, auteur fourni) Cependant, nous avons récemment capturé certaines des premières séquences vidéo sous-marines de requins du Groenland dans l'Arctique canadien. Les enregistrements nous ont fourni des informations précieuses sur leur abondance, leur taille et leur comportement, ainsi que sur leur répartition dans l'Arctique canadien.
Ces résultats constituent la première étape vers la suppression d’un important déficit de connaissances sur l’état de la population de requins du Groenland. Et nous l'avons fait sans prendre aucun requin de l'eau.
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Jusqu'à présent, la plupart de ce que nous savions sur les requins du Groenland provenait des archives historiques des débarquements commerciaux. Ils ont été pêchés dans l'Atlantique Nord pour leurs foies gras jusqu'en 1960. Le Groenland est encore peu exploité et l'espèce est parfois capturée comme prise accessoire dans les pêcheries se trouvant dans son aire de répartition géographique.
Toutefois, dans les régions de l’Atlantique Nord et de l’Arctique où la pêche commerciale n’a pas eu lieu par le passé, comme les eaux de l’archipel arctique canadien, leur étendue géographique est restée inconnue.
En raison de leur comportement paresseux et apparemment léthargique, le requin du Groenland fait partie de la famille des «requins dormeurs». Malgré ses nageurs remarquablement lents et son aveuglement efficace, grâce aux parasites oculaires, le requin du Groenland est l'un des principaux prédateurs de l'Arctique.
Un petit requin du Groenland, de moins de 1, 5 mètre de long, observé à l'intérieur de l'inlet Scott, au nord de l'île de Baffin. (Brynn Devine, auteur fourni) Bien qu'ils se nourrissent principalement d'un buffet varié de poissons de fond, il existe certaines preuves qu'ils peuvent capturer des phoques vivants. La façon dont ils capturent ces mammifères marins qui nagent rapidement reste un mystère pour les chercheurs.
Les requins du Groenland sont de loin le plus gros poisson de l'Arctique. Ils rivalisent de long avec le grand requin blanc, sinon son facteur de peur.
Les scientifiques se sont également interrogés sur leur durée de vie et leur taux de croissance. Ils semblent croître extrêmement lentement - moins d'un centimètre par an - et on pense qu'ils n'atteignent pas la maturité avant que les femelles mesurent 15 pieds de long et les mâles mesurent environ 10 pieds de long.
Ils ont également une durée de vie remarquable. Les scientifiques ont récemment utilisé des techniques de datation au radiocarbone sur le cristallin d'un requin du Groenland et ont découvert qu'ils pouvaient vivre plus de 272 ans, faisant de cette espèce le vertébré le plus durable de la planète.
Bien que ces caractéristiques soient impressionnantes, leur âge et leur grande taille rendent les requins du Groenland plus vulnérables aux facteurs de stress tels que la surpêche ou la perte de leur habitat que les autres poissons.
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Les scientifiques savent peu de choses sur les requins du Groenland vivant dans les eaux non exploitées de l'est de l'Arctique canadien. Pour aider à collecter des informations sur les requins résidant dans cette région, nous avons apposé des caméras sur des calmars et les avons jetées dans les eaux profondes du Nunavut.
Après deux saisons d'été sur le terrain, nous avons enregistré plus de 250 heures de vidéo haute résolution à partir de 31 sites.
Les requins du Groenland sont arrivés à 80% de nos déploiements. Nous avons utilisé la vidéo pour distinguer les individus les uns des autres en fonction de leurs marques uniques sur la peau, méthode également utilisée par les chercheurs pour identifier les requins-baleines et les grands requins blancs. Au total, nous avons identifié 142 requins individuels.
Les vidéos nous ont également donné des informations supplémentaires sur les requins, y compris leur longueur et leur vitesse de nage. À certains endroits, les requins étaient relativement petits - moins de 1, 5 mètre de long - dans d’autres, ils avaient plus de trois mètres de long, mais ils étaient presque tous encore trop jeunes pour se reproduire.
Les chercheurs utilisent de plus en plus la vidéo pour étudier la faune marine. Les enquêtes par caméra à appât éliminent les effets néfastes des enquêtes scientifiques à la palangre, dans lesquelles les poissons sont capturés sur des hameçons. Même si les requins sont relâchés par la suite, beaucoup souffrent du stress de la capture ou peuvent se prendre dans l’engin de pêche, ce qui peut entraîner la mort.
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Nous avons effectué l'essentiel de ce travail dans la région de Tallurutiup Imanga (détroit de Lancaster), qui pourrait devenir la plus grande aire marine protégée du Canada.
Cette région est reconnue comme une aire d'alimentation et de nourricerie essentielle pour de nombreuses espèces de l'Arctique d'importance écologique et culturelle, notamment les baleines, les oiseaux de mer, les ours polaires, les phoques et les morses. Nos données vidéo montrent maintenant que cette zone pourrait également être importante pour les requins du Groenland, du moins pendant les mois d'été.
Carte des déploiements de caméras avec appâts où des requins du Groenland ont été observés, avec la taille des symboles proportionnelle au nombre d'individus distingués de chaque groupe. Le «X» indique des ensembles où aucun requin n'a été observé. (http://www.nature.com/articles/s41598-017-19115-x, CC BY) De plus, étant donné l’importance des prédateurs supérieurs dans le contrôle de la dynamique des écosystèmes marins de haute latitude, le rôle des requins du Groenland pourrait représenter un lien important dans les réseaux trophiques de l’Arctique.
À l'heure où les océans se réchauffent rapidement, la couverture de glace de mer de l'Arctique se réduit et l'intérêt croissant pour les pêches et la conservation dans l'Arctique, il est important que nous comprenions le domaine de ces grandes créatures anciennes.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Brynn Devine, Ph.D. candidat, Université Memorial de Terre-Neuve
Jonathan AD Fisher, chercheur scientifique, Université Memorial de Terre-Neuve
