Un artiste mystérieux du Japon du XVIIIe siècle a créé des scènes de plaisir dans le genre ukiyo-e. Un siècle plus tard, l'une des trois peintures au rouleau inhabituellement grandes d'un triptyque, l'un de ses chefs-d'œuvre, a disparu. Puis, plus de cent ans plus tard, l’œuvre manquante a refait surface. Les détectives du monde de l’art n’ont aucune idée du lieu où se trouvait la peinture entre temps.
Kitagawa Utamaro (1753-1806), l'homme mystérieux, était considéré comme l'un des plus grands praticiens de l'ukiyo-e, peintures représentant un "monde flottant" de plaisir. Ces œuvres étaient particulièrement attrayantes pour un Occident en voie d'industrialisation rapide, obsédé par l'Orient, un monde considéré comme exotique et séduisant. Peu importe que les gracieuses courtisanes dépeintes avec un cou plongeant, des cheveux immaculés et des kimonos superbement drapés aient été ce que nous appellerions dans le langage contemporain des «travailleuses du sexe». À l’époque, la précision et l’harmonie du style de ces peintures, ainsi que présentation romantique et brillante du sujet, a exercé une puissante attraction sur un monde occidental qui cherche à échapper à une période de changement souvent effrayant.
Une nouvelle exposition à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian, intitulée «Inventer Utamaro: un chef-d'œuvre japonais redécouvert», réunit trois peintures grand format d'Utamaro qui ont toujours été conçues pour être vues ensemble. L'une des trois œuvres, Snow at Fukagawa, a disparu de la vue à la fin du 19e siècle et n'a été révélée qu'en 2014, déclenchant l'excitation du monde de l'art qui a conduit à ce spectacle.
Peu de détails sur l'histoire de la vie d'Utamaro sont connus. Dans les années 1790, l’artiste était réputé au Japon pour ses scènes des quartiers de plaisir du vieil Edo, comme l’appelait Tokyo. Il a été soigneusement vendu par son éditeur en tant que connaisseur de la femme et de sa beauté. Peu avant sa mort, il a eu des problèmes avec les censeurs du gouvernement. Il a été emprisonné et, avec plusieurs autres artistes, incarcéré pendant 50 jours.
Deux des tableaux du triptyque, séparés l'un de l'autre et de l'œuvre récemment découverte, ont finalement été acheminés aux États-Unis. Charles Lang Freer, fondateur de la galerie d'art du Smithsonian, a acheté Moon à Shinagawa en 1903 et fait partie de la collection permanente de Freer. Sa peinture des frères, Cherry Blossoms at Yoshiwara, fait partie des collections du Wadsworth Atheneum à Hartford, dans le Connecticut, depuis les années 1950. Avec la redécouverte en 2014 du troisième membre du trio, Snow at Fukagawa, perdu depuis longtemps par le Okada Museum of Art de la ville japonaise de Hakone, le triptyque est désormais visible dans son intégralité. Mais cette exposition, qui réunit les trois œuvres, n'aurait pas toujours été possible.
Cette peinture sur rouleau de soie du British Museum serait un portrait de l'artiste Kitagawa Utamaro. (Creative Commons, Le British Museum) Le legs de Charles Freer au musée qu'il a fondé a déclaré que les œuvres de sa collection ne pouvaient être prêtées à d'autres institutions, ni exposées à l'extérieur. Freer considérait sa collection dans son ensemble et souhaitait la voir ainsi. Bien entendu, il n'aurait pas pu prévoir l'existence d'Arthur M. Sackler, adjacent au musée, qui n'existait pas au moment de son décès.
Dans les années 1990, une réinterprétation des intentions de Freer a permis de présenter des œuvres de la galerie Freer au Sackler. Comme l'explique James Ulak, conservateur en chef de l'art japonais au Sackler: «Nous pouvons contextualiser des œuvres importantes dans leur sens le plus large. Vous pouvez avoir un chef-d'œuvre d'un grand artiste, mais nous pouvons maintenant importer d'autres œuvres complémentaires. Vous voyez une pièce en comparaison avec d'autres œuvres du même genre et comment elles s'intègrent à l'ensemble du travail d'un artiste. ”
Mais parce que Freer a précisé que ses œuvres ne pourraient pas être prêtées, la galerie Sackler sera le seul endroit où les trois œuvres d’Utamaro peuvent être vues ensemble.
Outre le trio de peintures, l'exposition place Utamaro dans un contexte plus large avec des livres, des estampes et des peintures permettant une réévaluation de l'artiste. Deux photographies de la collection du British Museum, particulièrement intéressantes, révèlent une partie du parcours de ce triptyque.
Le mouvement connu sous le nom de Japonisme était une force puissante sur le marché de l'art de la fin du XIXe siècle à Paris. Un marchand avisé nommé Siegfried Bing faisait partie d'un groupe qui capitalisa sur l'ouverture du Japon à l'Ouest en exportant l'art de l'est les capitales de l'Europe et des États-Unis. Ukiyo-e fonctionne avec leurs images stylisées de svelte, les belles femmes ont été particulièrement réussies. Bing, qui était allemand de naissance mais vivait à Paris, dirigeait l'une des galeries les plus importantes d'Orientalia de l'époque. Fondateur d'un groupe appelé Société des amis de l'art japonais, il s'est associé à un groupe d'artistes passionnés qui partageaient ses intérêts, notamment Mary Cassatt, Vincent van Gogh et James McNeill Whistler. .
Les peintures d'Utamaro sont apparues à Paris dans les années 1880 et Bing a tenté de vendre au British Museum deux des trois fleurs de cerisier à Yoshiwara et la neige à Fukagawa . Il a pris des photos de deux des peintures monumentales et s'est rendu à Londres. Bien que le musée ait refusé d'acheter les œuvres, il conserva les photographies, exposées dans l'exposition actuelle du Sackler. La commissaire invitée, Julie Nelson Davis, explique qu'un peu de recherche sur le monde de l'art a révélé le carnet d'un registraire du British Museum montrant la réception de ces photographies de Bing.
Mais pourquoi seulement deux des trois pièces du triptyque ont-elles été proposées à la vente? Comment Snow at Fukugawa - et cette peinture à elle seule - est-elle revenue au Japon? Et où résidait le triptyque jusque dans les années 1880? Il semble que les peintures à grande échelle appartenaient à une famille appelée Zenno, qui vivait à Togichi, au nord de Tokyo. «La famille Zenno était très riche et aurait donc pu disposer d'un espace suffisant pour montrer un ou même les trois tableaux», note le conservateur invité. "Nous pensons également que la famille Zenno a peut-être commandé les peintures."
Davis explique qu'il est très rare de voir des peintures sur rouleaux de cette taille. Normalement, seuls des écrans debout ou des peintures murales sont réalisés à cette échelle. «Les peintures ont aussi la particularité de ne pas être signées. Cela nous amène à nous demander comment ils auraient pu être utilisés », déclare Davis. Les preuves suggèrent que les peintures ont été exposées dans un temple en 1879, ce qui n’est pas surprenant en raison de leur taille. Peu de temps après, ils sont arrivés à Paris. Mais des questions demeurent, dit Davis. "Nous essayons toujours de savoir qui les a exportés."
Et puis il y a les années manquantes de Fukagawa dans la neige, qui possède tous les ingrédients d'un thriller hollywoodien. L'œuvre a été vue pour la dernière fois lors d'une exposition dans un grand magasin en 1948, au beau milieu de l'occupation du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Les grands magasins japonais abritent souvent des galeries d'art, ce qui peut paraître étrange aux États-Unis mais y est banal. Supprimé au bout de quelques jours seulement pour des raisons qui restent inconnues, le tableau n'a pas été revu avant sa découverte il y a trois ans. Les conservateurs de Sackler supposent que c'était une collection privée, mais ils ne le savent pas avec certitude.
«Le directeur du musée de l'Okada écrit que son cœur était battu à la vue de ce tableau qu'il pensait perdu pour toujours», explique le conservateur Davis. «Nous espérons que la source sera révélée un jour. C'est une de ces situations où vous pensez simplement: "Waouh, c'est vraiment étrange." Il y a tellement de mystères dans tout ce projet.
«Inventer Utamaro: un chef-d'œuvre japonais redécouvert» est présenté au Sackler du 8 avril au 9 juillet 2017. Parmi les événements spéciaux liés à l'exposition, citons une conversation avec les conservateurs James Ulak et Julie Nelson Davis, le 8 avril à 14 heures; et des représentations d'une comédie musicale japonaise de style Broadway des années 1970, centrée sur la vie d'Utamaro, le 30 juin à 13 heures, le 1er juillet à 13h et 16h et le 2 juillet à 13h et 16h.
