À l'époque des dinosaures, il y avait beaucoup d'espèces d'oiseaux provenant de nombreuses lignées. Mais il y a environ 65 millions d'années, lorsque la cinquième grande extinction a eu lieu, tous ces oiseaux, à l'exception de quelques espèces incapables de voler, se sont éteints avec les dinosaures et la moitié des êtres vivants sur Terre. Pendant des décennies, les paléontologues se sont demandés pourquoi tant de groupes de lève-tôt se sont éteints. Maintenant, rapporte John Pickerell au National Geographic, un nouveau fossile de l'ouest américain approfondit le mystère.
Le nouveau fossile est en fait une vieille découverte. Découvert il y a 25 ans dans la formation de Kaiparowits dans le monument national Grand Staircase-Escalante, récemment réduit, l'oiseau reste assis sur une étagère du musée de la paléontologie de l'Université de Californie jusqu'à Jessie Atterholt, alors étudiante diplômée et désormais professeure assistante à l'Université Western Université des sciences de la santé à Pomona, en Californie, a examiné. Atterholt a découvert que le fossile provenait d'une énantiornithine, une lignée précoce d'oiseaux qui se sont déplacés au cours de l'âge des dinosaures.
Bien que les chercheurs possèdent de nombreux fragments d'animaux fossiles, celui-ci était le plus complet des fossiles trouvés jusqu'à présent, avec environ 30% du squelette intact, y compris presque toutes les parties du corps, à l'exception du crâne. Le spécimen est également plus gros que la plupart de ses parents, environ la taille d'un vautour dindon, tandis que d'autres sont plus proches de la taille d'un corbeau ou plus petits. Cette espèce particulière, appelée Mirarce eatoni, a environ 75 millions d'années, c'est-à-dire qu'elle date de la fin du Crétacé. Il est décrit dans un nouvel article publié dans la revue PeerJ .
L’exhaustivité du fossile a permis aux chercheurs de comprendre comment les oiseaux volaient et a montré qu’à la fin du Crétacé, certaines énantiornithines avaient développé de nombreuses caractéristiques qui en faisaient de bons pilotes avec des traits similaires à ceux que les oiseaux modernes développaient après l’extinction massive.
«Nous savons que les oiseaux du début du Crétacé, il y a environ 115 à 130 millions d'années, étaient capables de voler mais n'étaient probablement pas aussi bien adaptés que les oiseaux modernes», explique Atterholt dans un communiqué de presse. "Ce nouveau fossile montre que les énantiornithines, bien que totalement distinctes des oiseaux modernes, ont développé certaines des mêmes adaptations pour des styles de vol très raffinés et sophistiqués."
En particulier, Mirarce eatoni a un sternum profondément caréné, contrairement aux énantiornithines précédentes, ce qui signifie qu’il possédait de puissants muscles de vol similaires à ceux des oiseaux modernes. En outre, la furcula flexible, ou triangle, est en forme de V par rapport à la forme en U des espèces précédentes, ce qui aurait donné à l'oiseau une puissance supplémentaire lorsqu'il battait des ailes. Le fossile montre également des traces de "plumes", une adaptation sur l'avant-bras où les ligaments seraient attachés aux plumes de vol, permettant ainsi aux oiseaux de parcourir de plus longues distances. On pense que les oiseaux avaient aussi de longues queues utilisées lors des parades nuptiales. «Il est fort probable que, si vous en voyiez un dans la vie réelle et que vous jetiez simplement un coup d'oeil dessus, vous ne seriez pas en mesure de le distinguer d'un oiseau moderne», explique Atterholt dans sa déclaration.
Des fossiles d'énantiornithines ont été trouvés sur tous les continents et sont plus communs que le groupe d'oiseaux qui a conduit à nos amis modernes à plumes. La grande question est de savoir si les énantiornithines étaient si avancées et si répandues, pourquoi n’ont-elles pas survécu à l’extinction? Et pourquoi les ancêtres des oiseaux modernes, qui étaient incapables de voler, ont-ils réussi?
Le paléontologue Steve Brusatte de l'Université d'Edimbourg, non impliqué dans l'étude, raconte à Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo que nous ne pouvons que spéculer:
«Ils avaient peut-être un bec et pouvaient manger des graines - une source de nourriture nutritive qui peut survivre dans le sol pendant des décennies ou des siècles, une banque alimentaire pour le monde qui est allé au diable quand l'astéroïde est tombé. Ou peut-être que ces oiseaux nichent sur le sol, ils n'ont donc pas été exterminés avec les oiseaux vivants lorsque les forêts se sont effondrées après que l'astéroïde ait été touché. Ou peut-être pourraient-ils voler plus longtemps, se développer plus rapidement ou se cacher plus facilement. Nous ne savons pas vraiment. Mais cette nouvelle découverte nous apprend que les oiseaux qui vivaient avec les derniers dinosaures étaient encore plus diversifiés qu'on ne le pensait, c'est pourquoi il est plus mystérieux que peu d'entre eux aient survécu à l'astéroïde. "
Les chercheurs ont une théorie qui explique pourquoi les énantiornithines n’ont pas été fabriquées. Le groupe possède des griffes fortement recourbées qui sont utilisées pour se percher dans les arbres et grimper, ce qui signifie que leur habitat principal pourrait avoir été la forêt. Il est possible qu'un astéroïde, une comète, des éruptions volcaniques ou un effet de serre déchaîné aient anéanti les forêts du monde, emportant les énantiornithines avec eux, une possibilité que, selon les chercheurs, les chercheurs devraient étudier.
