Le mois dernier, le président Barack Obama a signé un projet de loi sur les produits chimiques destiné à résoudre un problème que peu de gens savaient. Ce problème tenait à la sécurité insatisfaisante des produits chimiques courants - un problème qui concerne toutes les personnes qui utilisent des nettoyants ménagers, un canapé ou des vêtements. Au cours d'un mois rempli de nouvelles politiques dramatiques, cette réalisation législative apparemment mineure n'a guère attiré l'attention des médias. Pourtant, cela représente en réalité une réforme majeure, donnant à la Loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA), vieille de plusieurs décennies, une modernisation indispensable.
Au sein de l'Union européenne, les lois sur la sécurité garantissent que les risques potentiels pour la santé humaine et l'environnement des produits chimiques industriels et ménagers sont contrôlés avant leur apparition sur le marché. Aux États-Unis, toutefois, les produits chimiques sont généralement «innocents jusqu'à preuve du contraire» - une maxime qui est bonne pour les humains mais non pour les produits chimiques potentiellement toxiques. Les scientifiques de l’Environmental Protection Agency ont constaté que la majorité des produits chimiques utilisés aujourd’hui n’ont pas fait l’objet d’un examen suffisant en ce qui concerne leur toxicité pour la santé humaine ou leur exposition environnementale. Comment se peut-il?
Adoptée à l'origine en 1976, l'ancienne TSCA était censée aider l'EPA à réglementer la sécurité de la production et de l'utilisation de produits chimiques industriels. Mais la loi a été fondée sur des hypothèses et des pratiques scientifiques qui sont aujourd'hui bien dépassées. Peut-être pire, la TSCA a également préservé ses droits dans une longue liste de produits chimiques «existants» - ce qui rendait extrêmement difficile pour l'EPA de les retirer du marché, même s'ils se révélaient plus tard nocifs. (Il a été plus facile pour l’EPA de demander aux entreprises de développer des données sur les produits chimiques nouveaux sur le marché, mais de nombreux obstacles subsistent.)
En conséquence, les gens ont été exposés à des produits chimiques toxiques sous-réglementés par l'EPA pendant des décennies, avec des effets dévastateurs. C'est le cas depuis 1989, lorsqu'un tribunal fédéral a annulé l'interdiction de l'amiante de l'EPA, l'un des agents cancérigènes les plus connus jamais utilisés. Depuis lors, l’EPA n’a jamais tenté de retirer complètement du marché un produit chimique existant. Le plomb, qui nuit au développement du cerveau des enfants à des niveaux extrêmement faibles et dont l'utilisation était interdite dans la peinture d'intérieur en 1978, est toujours utilisé dans les munitions et certaines fabrications industrielles.
Les produits chimiques nouvellement développés approuvés par l'EPA au moyen du processus de révision de la TSCA se sont également révélés dangereux. Le FireMaster 550, un retardateur de flamme, a été mis au point comme produit de remplacement supposé moins dangereux après l’interdiction du principal ignifuge pour les meubles en mousse dans plusieurs États et son retrait du marché. Pourtant, en 2012, après avoir été examinés et approuvés par l'EPA en 1997, les scientifiques ont découvert des preuves qu'il s'agissait d'un obésogène neurotoxique (un composé pouvant entraîner une prise de poids en modifiant le métabolisme des graisses).
Bien que l’EPA ait récemment qualifié le FireMaster 550 de préoccupation «élevée» ou «très préoccupante» en termes de toxicité pour la reproduction, le développement, le système neurologique et le milieu aquatique, elle reste sur le marché. En fait, le fabricant le félicite encore aujourd'hui pour son «initiative novatrice en faveur de produits chimiques plus écologiques».
En réponse à ces échecs, les défenseurs de la santé publique font pression pour une réforme de la TSCA depuis des décennies. Les activistes ont recherché un «patchwork» irrégulier de réglementations qui empêchaient les fabricants et les détaillants de produits chimiques de rester en avance sur les restrictions imposées aux produits chimiques dans le pays. Comme un responsable de la défense des intérêts du secteur manufacturier m'a dit dans un entretien anonyme pour mon livre sur le sujet: "Nous aimerions avoir des conditions de jeu équitables dans les 50 États et avoir la préemption sur tout ce qu'un État pourrait essayer de développer." Pousser pour leur version préférée de la réforme TSCA, l'industrie chimique a dépensé plus de 125 millions de dollars en lobbying depuis 2014.
La nouvelle loi garantit que l'EPA va maintenant hiérarchiser et évaluer les produits chimiques en se basant sur des calculs de risque et non de coûts-avantages. En d'autres termes, l'agence doit affirmer la sécurité attendue des nouveaux produits chimiques. La loi réduit également quelque peu la capacité des entreprises du secteur de la chimie à cacher des données importantes derrière le voile des "informations commerciales confidentielles". En outre, la loi exige que l'EPA s'appuie moins sur les tests sur les animaux et davantage sur les tests et le criblage à haut débit - des lignes directrices non seulement plus humains, mais également conformes aux récents développements de la recherche sur la toxicité au cours des dernières décennies.
Ce sont toutes des avancées majeures. «De l'avis général, ce projet de loi est« meilleur que la loi actuelle », note Nancy Buermeyer du Fonds pour le cancer du sein, une organisation à but non lucratif qui vise à prévenir les causes environnementales du cancer, y compris des produits chimiques toxiques. Mais elle reste "insuffisante" pour des raisons importantes, dit-elle, comme on peut s'y attendre de toute loi tellement enthousiasmée par le secteur qu'il est chargé de réglementer. La loi exige une évaluation des risques de seulement 20 produits chimiques hautement prioritaires à la fois, soit une fraction des plus de 80 000 produits chimiques figurant actuellement dans l'inventaire TSCA. Il empêche également les États d'imposer leurs propres restrictions sur les produits chimiques potentiellement dangereux dès que l'EPA commence son examen, même si ces examens peuvent prendre des années, et interdit toute action future sur les produits chimiques évalués par l'EPA, à quelques exceptions près.
En fin de compte, l'efficacité de la loi dépendra de la manière dont elle sera mise en œuvre. L’EPA a déjà publié un calendrier pour l’année prochaine. On notera en particulier la création d’un «Comité consultatif scientifique sur les produits chimiques», chargé de fournir une expertise et des consultations indépendantes à l’EPA. Les efforts des scientifiques de l'EPA, des régulateurs fédéraux et des parties prenantes impliquées, telles que l'industrie chimique et les défenseurs de l'environnement, détermineront si l'agence peut atteindre son objectif d'évaluation des produits chimiques sur la base des «meilleures données scientifiques disponibles».
La nouvelle loi est un pas dans la bonne direction, mais il reste à voir si elle fera suffisamment pour que les produits chimiques potentiellement dangereux soient tenus pour responsables.
