Pour les animaux, la vie sur l'île n'est pas toujours un jeu d'enfant. La survie sur des postes éloignés et océaniques, tels que les îles Galapagos, dépend souvent de la diversification. Une espèce se divise en deux ou plusieurs nouvelles espèces pour tirer parti des ressources limitées et réduire la concurrence avec les voisins.
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L'exemple le plus connu de ce phénomène, appelé rayonnement adaptatif, est probablement la multitude de pinsons de l'île rendus célèbres par Charles Darwin. Mais, à l'instar de ces oiseaux emblématiques, des années d'isolement et de compétition ont également divisé les tortues géantes de l'île en 15 espèces distinctes.
Aujourd'hui, une nouvelle tortue dont le caractère unique a été oublié a ajouté un nom supplémentaire au nombre d'espèces des Galapagos, comme l'indique aujourd'hui une équipe de chercheurs de Grèce, des États-Unis, du Canada et de l'Équateur dans la revue PLOS ONE .
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques doivent repenser l'arbre généalogique de la tortue des Galapagos. Au 19ème siècle, certains naturalistes ont fait valoir que les tortues terrestres géantes appartenaient à plusieurs espèces uniques, chacune classée selon la forme de la maison et de la coquille de l'île, alors que d'autres disaient que malgré les différences, les tortues appartenaient toutes à une seule espèce, Chelonoidis nigra .
Bien que le débat continue, les chercheurs s'accordent généralement pour dire que les tortues terrestres comprennent 15 espèces, toutes du genre Chelonoidis .
Sur l'île de Santa Cruz, un petit groupe d'environ 250 tortues vit à seulement 20 km à l'est d'un autre groupe d'environ 3 000 tortues. Les animaux de l’Est sont plus petits et possèdent une coquille légèrement différente de celle de leurs voisins, Chelonoidis porteri. D'autres chercheurs ont longtemps noté ces variations, mais ont supposé que les deux groupes appartenaient toujours à la même espèce.
À présent, l'analyse génétique de trois spécimens de musée et de plus de 100 tortues terrestres vivantes des deux populations a finalement révélé la véritable étendue de la divergence des animaux. Les chercheurs ont constaté que les deux groupes sont des espèces distinctes et sont aussi différents l'un de l'autre que les autres espèces qui vivent sur des îles distinctes.
En fait, les tortues de Santa Cruz ne sont même pas les plus proches parents. Les recherches génétiques indiquent que, plutôt que de se diviser en deux espèces à cause de la concurrence, les ancêtres de la nouvelle tortue sont arrivés à Santa Cruz via une autre île, San Cristobal.
Après avoir atterri sur Santa Cruz, la nouvelle tortue a collé à l'environnement plus sec que l'on trouve à l'est, tout en maintenant sa population isolée de C. porteri, qui préfère les endroits plus humides. Au fil des ans, il a évolué pour devenir une espèce unique, distincte des tortues laissées chez eux à San Cristobal.
Fausto Llerena Sánchez a consacré plus de quarante ans à la protection des tortues des Galapagos. (Washington Tapia) L'équipe a nommé la nouvelle espèce C. donfaustoi, en l'honneur de Fausto Llerena Sánchez, mieux connu sur les îles comme Don Fausto, le plus ancien garde-parc de l'Équateur, qui a pris sa retraite l'année dernière après 43 ans de service pour la conservation de la tortue. Comme l’écrit l’équipe, «plusieurs lignées de tortues aux Galapagos subsistent en grande partie grâce au dévouement, à l’ingéniosité et à la patience de Don Fausto».
Les chercheurs espèrent que leur découverte pourra renforcer la mission de Don Fausto consistant à protéger les rares tortues. Contrairement à C. porteri, la population de C. donfaustoi ne vit pas dans un parc national protégé et, ces dernières années, l'agriculture et les établissements humains ont commencé à empiéter sur une partie de son aire de répartition. L'espoir est que reconnaître et élever C. donfaustoi au niveau des espèces aidera à stimuler l'intérêt pour la mise en place de programmes spécifiquement destinés à la conservation des animaux.
