Qu'est-ce qu'une fleur sent? En anglais, nous ferions probablement une pause et dirions quelque chose comme «ça pue ... une fleur». En anglais, nous décrivons les odeurs en expliquant ce qu'elles sentent. Les choses sentent le poisson, l'herbe ou le chocolat. Et ce n'est que si nous pouvons décrire les odeurs. Ce que nous ne pouvons souvent pas. Une étude a demandé aux sujets d'identifier 24 odeurs de tous les jours et ils ont à peine obtenu la moitié des réponses.
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Mais est-ce un problème avec notre nez ou avec l'anglais? Une étude récente a tenté d'identifier le coupable en comparant les descripteurs d'odeur des anglophones aux mots utilisés pour l'odorat dans d'autres langues. Les chercheurs ont examiné le peuple Jahai, un groupe de cueilleurs chasseurs de Malaisie et de Thaïlande. Il s'avère que les Jahai (dont la langue s'appelle Jahai) décrivent l'odeur très différemment de nous.
Ils ont des mots qui signifient des choses comme «sentir comestible», «sentir rôti», «puer, « être moisi », « avoir une odeur semblable à celle de l'urine »et même« avoir une odeur sanglante qui attire tigres. ”Si vous demandez aux orateurs de Jahai et aux anglophones de décrire les odeurs, puis de les comparer, vous constaterez des différences intéressantes. Les anglophones ont eu du mal à décrire les odeurs qui leur étaient données et ont donné des réponses cinq fois plus longues que celles qu'ils utilisaient pour décrire les couleurs. Voici comment un orateur anglais a décrit la cannelle:
«Je ne sais pas comment dire ça, ma douce, oui; J'ai goûté ce chewing-gum comme du Big Red ou quelque chose du genre, qu'est-ce que je veux dire? Je ne peux pas avoir le mot. Jésus, c'est comme si cette odeur de gomme ressemblait à quelque chose comme Big Red. Puis-je dire ça? D'accord. Gros rouge. Big gomme rouge. "
Rebecca Schwarzlose sur le blog Garden of the Mind souligne que ceci est très différent de la performance de Jahai:
Comparez cela avec les locuteurs de Jahai, qui ont donné des réponses un peu plus courtes aux odeurs de noms qu'à des couleurs et ont utilisé des descripteurs abstraits 99% du temps pour les deux tâches. Ils étaient tout aussi cohérents en nommant les couleurs et les odeurs. Et, si possible, cette étude a probablement sous-estimé la consistance du Jahai en matière de dénomination des odeurs, car beaucoup des odeurs utilisées dans le test leur étaient inconnues.
Cette découverte est particulièrement intéressante car, pendant longtemps, les gens ont simplement supposé que les humains, dans l’ensemble, étaient mauvais pour nommer les odeurs. "Nos résultats montrent que l'hypothèse de longue date selon laquelle les gens nomment mal les odeurs n'est pas universellement vraie", écrivent les auteurs. "Les odeurs sont exprimables dans la langue, à condition de parler la bonne langue."
