Peu de temps après que le robot Curiosity de la NASA ait atterri sur Mars en août 2012, les scientifiques guidant l'appareil ont décidé de faire un détour temporaire avant de se diriger vers la destination finale de la mission, le mont Sharp. Au printemps dernier, ils ont guidé la machine à six roues vers la baie de Yellowknife, une légère dépression avec des roches sédimentaires étrangement plus claires, et ont percé ses deux premiers trous dans la roche martienne afin de recueillir des échantillons.
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Ensuite, alors que Curiosity s’éloignait de la baie de Yellowknife, l’équipement embarqué broyait les échantillons de roche en une poussière fine et analysait chimiquement leur contenu de manière extrêmement détaillée pour en apprendre le plus possible sur le site. Aujourd'hui, les résultats de cette analyse ont finalement été publiés dans une série d'articles dans Science, et il est permis de dire que les scientifiques ne regretteront probablement pas d'avoir fait ce bref détour. Ils ont découvert que la baie de Yellowknife abritait probablement un lac d'eau douce et calme qui a duré des dizaines de milliers d'années et qu'elle disposait théoriquement de tous les ingrédients nécessaires pour maintenir la vie microbienne.
Un panorama de la région de la baie de Yellowknife, avec différentes zones rocheuses nommées et des points indiquant les emplacements de l'analyse des roches. Cliquez pour agrandir.
"C’est une étape très positive pour l’exploration de Mars", a déclaré Sanjeev Gupta, spécialiste des sciences de la Terre à l’Imperial College de Londres et membre de l’équipe Curiosity, dans un communiqué de presse concernant cette découverte. "Il est excitant de penser qu'il y a des milliards d'années, une vie microbienne ancienne a peut-être existé dans les eaux calmes du lac, convertissant ainsi un riche éventail d'éléments en énergie."
Auparavant, Curiosity avait découvert d’anciennes traces d’écoulement d’eau et un type inhabituel de roche qui s’était probablement formé près de l’eau, mais c’est la preuve la plus forte jusqu’à présent que Mars a peut-être déjà maintenu la vie. L’analyse chimique des deux roches (nommées "John Klein" et "Cumberland") a montré qu’il s’agissait de mudstones, un type de roche sédimentaire à grain fin qui se forme généralement au fond d’un plan d’eau calme, sous forme de petites particules de sédiment s'installer les uns sur les autres et sont finalement cimentés ensemble.
L’analyse isotopique a montré que ces roches se sont formées il y a entre 4, 5 et 3, 6 milliards d’années, soit pendant la période Noachian de Mars (dans laquelle la planète était probablement beaucoup plus chaude, son atmosphère était plus épaisse et ses eaux de surface abondantes), soit au début de son période (au cours de laquelle il s'est déplacé vers la planète sèche et plus froide que nous voyons actuellement).
De plus, un certain nombre d'éléments clés pour l'établissement de la vie sur Terre - comprenant carbone, hydrogène, oxygène, soufre, azote et phosphore - ont été trouvés en quantités détectables dans les roches, et des analyses chimiques ont indiqué que l'eau était probablement relativement neutre. pH et faible teneur en sel. Toutes ces découvertes augmentent les chances que l'ancien lac ait pu servir d'habitat à des organismes vivants.
Un trou d'essai peu profond à côté d'un trou complet dans la roche "John Klein" (A) et un trou foré dans "Cumberland" (C), avec le godet de Curiosity rempli de chacun des échantillons respectifs (B et D)
Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les micro-organismes les plus susceptibles de vivre dans cet environnement auraient été les chimiolithoautotroprophes, un type de microbe qui tire de l’énergie en décomposant les roches et en incorporant du dioxyde de carbone de l’air. Sur Terre, ces types d’organismes se trouvent le plus souvent près des sources hydrothermales situées au fond de l’océan, où ils se développent grâce aux produits chimiques rejetés dans l’eau.
De toute évidence, ce n’est pas une preuve directe de la vie, mais plutôt une preuve circonstancielle qu’elle a peut-être déjà existé. Pourtant, c’est encore une autre justification de la mission de Curiosity, qui consiste à déterminer l’habitabilité de la planète. Au cours des mois et des années à venir, les scientifiques ont décidé de continuer à échantillonner les roches sédimentaires à la surface de la planète, dans l'espoir de trouver de nouvelles preuves d'environnements antiques potentiellement habitables et peut-être même des preuves directes d'organismes vivants aujourd'hui disparus.
Pour en savoir plus, rendez-vous sur la conférence Web de la NASA pour annoncer les résultats de la conférence de presse, qui a eu lieu aujourd'hui à midi HNE.
