Près du début du 3ème siècle dans la Chine ancienne, le chef de la dynastie Han, Cao Cao, aurait fait appel à un célèbre médecin nommé Hua Tuo pour traiter un mal de tête. Cao Cao avait reçu ledit mal de tête à la suite d'un rêve hallucinatoire qui s'était produit après avoir attaqué un arbre sacré avec son épée, selon le roman historique classique du XIVe siècle intitulé Romance des Trois Royaumes .
Hua Tuo, connu aujourd'hui comme le père de la chirurgie chinoise, était déjà célèbre pour avoir traité avec succès un certain nombre d'autres patients. Des récits historiques lui attribuent sa renommée grâce à l'acupuncture, à la chirurgie et à l'utilisation d'un mélange de drogues à base de plantes (y compris éventuellement de la marijuana ou de l'opium), ce qui en fait l'un des premiers médecins connus au monde à utiliser des anesthésiques. Le chirurgien prit le pouls du seigneur de guerre et décida qu'une tumeur était à blâmer. Puis Hua Tuo fit sa meilleure recommandation médicale: Cao Cao devait se faire percer un trou dans la tête.
Si l'histoire est vraie, il pourrait s'agir de l'un des tout premiers cas de trépanation documentés dans la littérature chinoise. Mais il s’avère que c’est loin d’être l’exemple le plus ancien de la pratique des archives archéologiques. Un rapport de recherche publié récemment dans World Neurosurgery révèle que la trépanation a peut-être eu lieu en Chine beaucoup plus tôt que ce que l’on comprend généralement, dans un cas remontant à au moins 1 600 ans av.
«D'après ce que nous avons découvert, de nombreuses preuves archéologiques ainsi que des preuves littéraires corroborent le fait que cela a également été fait dans la Chine ancienne, pas seulement ailleurs dans le monde», déclare Emanuela Binello, neurochirurgien à Boston. School of Medicine de l’Université et auteur principal de la revue. «C'est vraiment un phénomène mondial. Cela se passait partout à l'époque. "
Pour ceux qui ne connaissent pas le film surréaliste Pi de Darren Aronofsky (alerte spoiler), la trépanation consiste littéralement à percer ou à gratter un trou dans le crâne, généralement pour des raisons médicales. En Europe, le processus a été décrit très tôt par le célèbre médecin grec Hippocrate, puis par le médecin romain Galen. Les chercheurs affirment que le taux de réussite de ces opérations est faible, car il peut causer une infection, voire pire, en particulier si la dure mère, la membrane épaisse située entre le crâne et le cerveau, est percée. Mais dans certains cas, retirer un morceau de crâne peut soulager la pression sur le cerveau induite par les blessures à la tête.
Malgré les risques inhérents, la pratique se poursuivit en Europe plus ou moins linéairement tout au long de la période médiévale; L'artiste néerlandais Hieronymus Bosch et d'autres ont peint plusieurs scènes représentant une trépanation il y a plus de 500 ans. Les preuves archéologiques remontent beaucoup plus loin dans des lieux tels que l’Amérique ancienne et l’Afrique, et une fouille récente d’un archéologue polonais a affirmé avoir découvert un cas vieux de 7 000 ans au Soudan.
Mais les détails de la pratique en Chine sont flous, en grande partie à cause des barrières linguistiques. Ainsi, Binello, qui était initialement surprise de n'avoir pas vu beaucoup de preuves de la pratique en Chine, s'est mise à examiner de plus près la trépanation en Extrême-Orient. Elle et sa co-auteur de langue chinoise, Leah Hobert, également au département de médecine de l'Université de Boston, ont tout analysé, des articles de presse chinois sur les découvertes archéologiques aux anciennes sources littéraires et historiques qui décrivent ou mentionnent l'ouverture des crânes des gens.
Une représentation précoce de la trépanation dans le tableau "Cutting the Stone" de Hieronymous Bosch. Circa 1494. (Museo del Prado, Madrid) Outre le cas quasi mythique de Hua Tuo, que Binello décrit comme «le patron chinois de la médecine et de la chirurgie», Binello évoque d'autres opérations dans son compte-rendu, y compris une mention de l'exposition chirurgicale du cerveau dans les Écrits ésotériques de l'empereur jaune, datant du 5ème siècle avant JC et décrivant des personnages légendaires remontant au 3ème millénaire avant JC, et plus tard des récits d'un métallier effectuant une trépanation du cerveau d'un lépreux pour éliminer une tasse de vers ou de parasites.
L'un des cas archéologiques les plus anciens remonte à une femme momifiée dans la tombe de Xiaohe, découverte dans les années 1930 et fouillée en 2005, elle remonte à environ 1 615 av. J.-C. dans la région autonome du Xinjiang Uygur. «L'étendue de la cicatrisation tissulaire autour de ce site de craniotomie suggère qu'elle a vécu au moins un mois après la craniotomie», explique Binello.
Le fait que la femme ait survécu à l'opération et que d'autres cas découverts par Binello montrent des signes de guérison, tels que des bords lisses autour du trou, est significatif. Elle dit que la prévalence des personnes qui ont survécu à l'ouverture suggère que les dommages ne sont pas causés par une blessure traumatique, comme se faire frapper à la tête avec une chauve-souris à pointe. Mais John Verano, professeur d'anthropologie à l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, qui a beaucoup étudié la trépanation dans les anciennes cultures andines, estime que la critique de Binello reposait sur de trop nombreuses hypothèses.
Un problème clé, dit-il, est le manque de preuves de personnes qui n'ont pas survécu à la trépanation. «L’idée que les Chinois obtiendraient un taux de réussite de 100%, du moins sur la base des échantillons qu’ils décrivent, est plutôt improbable», a-t-il déclaré, ajoutant que les crânes ne montrant aucune survie permettraient mieux de prouver la trépanation, car on peut toujours voir marques d'outils non cicatrisées. Les études qu'il a menées montrent que différentes choses peuvent sembler être la trépanation, notamment les blessures, les fractures, les troubles congénitaux et même la mastication des rongeurs. "Il semblerait que tout le monde trouve un crâne percé d'un trou et disent qu'il s'agit d'une trépanation."
Verano, qui a publié un livre cette année sur la pratique dans les Andes, a enregistré plus de 800 cas de trépanation au Pérou et en Bolivie. C'est des cas plus crédibles que le reste du monde réunis, estime-t-il. Ces cas incluent des crânes qui ne montrent aucune survie, à court terme et plus longue après le trou, d'environ 400 ans av. J.-C. dans les hautes terres du centre du Pérou jusqu'à quelques cas isolés apparus au début du XX e siècle.
En Europe, les raisons de la trépanation ont varié, dit-il. «Dans l'Europe médiévale, on pensait que la folie pouvait être représentée par des roches dans votre cerveau ou par le diable dans votre cerveau et que vous pourriez percer un trou dans le crâne de quelqu'un et peut-être libérer les démons», dit-il.
Mais presque partout ailleurs dans le monde, y compris au Pérou, les opérations ont été menées pour tenter de résoudre des problèmes physiques. «Il s'agissait d'une procédure médicale pratique destinée à réduire la pression sur le cerveau, à nettoyer les plaies et peut-être à arrêter le saignement causé par les hémorragies et autres», dit-il. Au début, c'était dangereux, avec un taux de mortalité de 40%, bien que ce taux de mortalité soit tombé à 15% à l'époque des Incas du 13ème au 16ème siècle, dit-il.
Aux 18ème et 19ème siècles, les spécimens archéologiques de trépanation sont visiblement presque absents en Chine. Binello a une explication: pendant cette période, la trépanation (et en fait la chirurgie en général) a perdu de sa popularité car des pratiques telles que l’acupuncture et d’autres plantes médicinales traditionnelles étaient considérées comme meilleures qu’un trou dans la tête. Il soupçonne que les raisons pourraient être dues aux croyances confucéennes selon lesquelles le corps était sacré et ne devrait pas être mutilé dans la vie ou dans la mort.
Après ces toutes premières descriptions, les archéologues et les historiens ont retrouvé peu ou pas de preuves de procédures neurochirurgicales, a déclaré Binello, ajoutant: «Bien sûr, cela ne signifie pas que cela ne se passait pas, mais simplement que nous ne pouvions pas le trouver.» ajoute qu'un tabou culturel aurait pu rendre la pratique clandestine dans certaines parties de la Chine et que, même s'il ne pensait pas qu'elle était nécessairement répandue, l'idée de la trépanation aurait certainement pu entrer dans la tête de certaines personnes. Il note que les guérisseurs ont effectué des opérations de trépanage sous le radar au Kenya assez récemment avec des outils tels qu'un couteau de poche ou même un clou, où l'accès aux neurochirurgiens est limité.
Quelque chose de similaire aurait pu se produire dans certaines parties de la Chine au cours de l'histoire, où le nettoyage des blessures à la tête et l'enlèvement des fragments d'os auraient pu permettre d'enlever des parties du crâne pour soulager la pression sur le cerveau, a-t-il déclaré. Si cela est vrai, cela pourrait signifier que la chirurgie cérébrale pourrait s'être développée beaucoup plus tôt en Chine avant que les changements de mentalité culturels ne mettent un terme à la pratique. À l'heure actuelle, Binello affirme que les Chinois ne sont pas retournés à la recherche de trous dans des crânes vivants, jusqu'à ce que Mao Zedong prenne le pouvoir et a commencé à envoyer des médecins chinois se former dans l'ouest du 20ème siècle.
«C'était un développement très tardif», dit-elle.
Malheureusement pour le cas de la trépanation chinoise, le cas de Hua Tuo ne fournira probablement plus de preuves. Selon le roman des Trois Royaumes, Cao Cao se méfia de la suggestion de chirurgie de Hua Tuo et décida de le faire exécuter en tant qu'assassin. Après sa mort, même des sources historiques disent que ses notes médicales ont été brûlées après son assassinat. «Hua Tuo a été exécuté et le gardien [de la prison] l'a donné à sa femme, qui s'en est servi pour allumer un feu. Toutes les perles médicales de Hua Tuo ont donc été perdues», explique Binello.
