L'influence puissante de l'ère de la radio résonne encore aujourd'hui dans cette ère de musique en streaming, de podcasts et de montres intelligentes. Une nouvelle exposition à la Cooper Hewitt, le Smithsonian Design Museum ramène les visiteurs à l'aube romantique de la radio, en mettant en lumière le design artistique du médium, et une grande murale en textile.
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Une volante murale en batik de 16 pieds de large, intitulée The World of Radio, réalisée en 1934 par l'artiste canadien Arthur Gordon Smith frappe par la densité de ses images, symboles et motifs qui, ensemble, racontent l'histoire de la technologie de la radio, illustrent son signification et honorer l'une des premières superstars du médium.
Ce serait Jessica Dragonette, la chanteuse d'opéra soprano qui a acquis une renommée à travers le pays et a amené une fois 150 000 fans à une performance à Grant Park de Chicago, grâce à des apparitions régulières sur le médium naissant.
«Elle était jeune, la radio était jeune et elle a décidé de grandir avec ce nouveau média - la radio était le moyen de divertissement et de communication des années 1920», a déclaré Kim Randall, commissaire de l'émission. La jeune et frappante Dragonette se tient au sommet d'un globe au centre de la peinture murale, vêtue d'une longue robe et regardant au loin dans une posture digne d'une «reine de la radio», comme elle allait être connue. Des lignes rayonnent d'elle dans toutes les directions (elles semblent être des rayons de lumière mais, à y regarder de plus près, il s'agit de lignes composées de notes de musique), des gratte-ciel se lèvent derrière elle, tandis que des avions et des zeppelins volent au-dessus.
Orpheline très jeune, Dragonette se lance dans son chant. Elle étudie la voix au Georgian Court Convent and College à Lakewood, dans le New Jersey, et décroche plusieurs rôles dans des spectacles à Broadway au début des années 1920, ce qui en fait un spectacle naturel. Mais c’est sur le média à la croissance rapide de la radio que Dragonette trouva la vitrine idéale pour son chant. Les directeurs de programme cherchant désespérément à trouver le talent nécessaire pour passer des heures à l'antenne, elle a décroché un contrat de cinq ans avec WEAF après seulement une poignée de représentations en ondes.
"Jessica Dragonette était jeune, la radio était jeune et elle a décidé de grandir avec le nouveau support", a déclaré la conservatrice Kim Randall. (Wikimedia Commons) Elle y interprète des opérettes sous le pseudonyme de Vivian, «The Coca-Cola Girl». WEAF fusionne avec WJZ pour devenir NBC et Dragonette devient le principal attrait d'une série d'opérettes sponsorisée par Philco, puis de la série City Service Concert Series, augmentant considérablement son auditoire. bouge toi. Les lettres de fans et les éloges ont afflué et lorsque Radio Guide Magazine a demandé aux lecteurs de voter pour la «reine de la radio», Dragonette a remporté une victoire écrasante.
Le monde de la radio, créé au plus fort de la popularité de Dragonette, a été commandé à la chanteuse par Nadea Dragonette Loftus. C'est une célébration de la chanteuse, mais en particulier une célébration de sa carrière à la radio et de son rôle de pionnière de la célébrité radiophonique. Chaque centimètre de la toile non occupée par Dragonette elle-même est plein de représentations d'individus comme Giulio Marconi, inventeur de la transmission radio à longue distance; Richard Byrd, explorateur qui a été le premier à atteindre le pôle Sud et a diffusé à partir de là; et zeppelins, avions, gratte-ciels et microphones NBC.
« Je trouve ce travail magistral pour la pure ambition de Smith de réaliser une composition aussi vaste et complexe», a déclaré Randall. «La quantité de détails est particulièrement impressionnante. Chaque fois que je la regarde, je vois quelque chose de nouveau. Sa conception se transforme en une scène très dense qui exprime la vitalité de la période."
Cette exposition, qui se tient jusqu'au 24 septembre, complète l'exposition très attendue «The Jazz Age: American Style in the 1920s», que le groupe Cooper Hewitt a lancée le 7 avril. Elle présente les changements artistiques et sociaux qui ont eu lieu cette décennie, "Jazz Age". Bien que The World of Radio semble être une pièce maîtresse de cette exposition (compte tenu du développement de la radio dans les années 1920), l’œuvre n’ayant été achevée qu’en 1934, l’équipe du musée a décidé de la présenter sous forme d’exposition distincte.
«C’est un élément important qui mérite sa propre vedette», déclare Randall. "C'est tout à fait unique et il y a tellement de choses qui s'y passent."
L'œuvre affiche optimisme et enthousiasme face aux progrès et aux changements de l'époque: «Les vignettes de la fresque célèbrent sa carrière et ses réalisations, et reconnaissent et célèbrent l'âge moderne, la technologie, les progrès et la confiance en notre avenir», déclare Randall, soulignant la représentation par l'artiste de figures allégoriques représentant le théâtre, l'industrie et l'agriculture, comme si elles étaient taillées dans la pierre - reflétant leur importance et leur force durables. "Ces chiffres allégoriques offrent une vision très positive de l'avenir, malgré la dépression et tout ce qui se passe dans le pays à cette époque."
Ainsi, la fresque murale, tout en évoquant l’impact culturel plus large de la radio et de l’époque, «lui rend un hommage très personnel», comme le dit Randall. La popularité de Dragonette à la radio baisserait à mesure que les goûts du public évolueraient, mais elle rencontra un grand succès lors de concerts à travers le pays avant de s'installer et de se concentrer sur sa famille et la religion catholique romaine. Pendant ce temps, The World of Radio était suspendu dans son appartement de New York, vu uniquement par ceux qui avaient rendu visite à la grande chanteuse.
C'est un rare spectacle public pour la pièce. La fresque murale n’a été exposée que très peu de fois, tout récemment au Cooper Hewitt en 1978, dans le cadre d’une exposition d’œuvres commandées intitulée Look Again . Mais si l’on sait beaucoup de choses sur la chanteuse au centre de l’œuvre et sur sa soeur, on ne trouve pas grand-chose à propos de l’artiste lui-même.
Arthur Gordon Smith était un Canadien né en 1901 dont les travaux portaient principalement sur l'art religieux et médiéval. Dans ses recherches, Randall n’a trouvé que des informations limitées sur l’artiste: il aurait apparemment travaillé avec son frère Lawrence dans les années 1920 pour créer des peintures murales en batik sur des thèmes médiévaux, dont l’un intitulé Story of Faith . En 1929, il peint des peintures murales religieuses de 14 pieds sur les murs intérieurs de l'église épiscopale Saint-Pierre de Springfield, à Masachusettes.
Mais The World of Radio, avec ses images modernes et sa vision d’une figure de la culture populaire, était une œuvre inhabituelle pour lui.
La peinture murale est exposée dans une galerie avec des œuvres sur papier, des dessins et des photographies de l'intérieur des maisons pour montrer comment les radios ont été intégrées aux environnements domestiques. Il comporte également des radios physiques couvrant huit décennies. Ceux-ci incluent les armoires radio des années 1930, les radios-réveils dans les années 1950 et le développement du transistor, ainsi que des modèles plus récents.
«Dans les années 1980 , le plastique a donné des résultats intéressants. L'esthétique externe devient plus importante que ce qui se trouve à l'intérieur», explique Randall. «L’une des dernières radios de l’exposition date de 2009: un iPod nano doté d’un syntoniseur FM, qui pose des questions sur ce qui fait la radio de nos jours, car nous avons des applications qui diffusent de la musique en continu et peuvent créer nos propres listes de lecture.»
"Le monde de la radio" est présenté au Cooper Hewitt, au Smithsonian Design Museum de New York jusqu'au 24 septembre 2017.
