Avec près de six millions d'articles en anglais seulement, Wikipedia est la ressource de référence dans le monde pour des faits sur des sujets allant des «arts» au «syndrome de Berserk Lama». Il existe néanmoins un domaine dans lequel la référence en provenance de la foule est insuffisante: les réalisations de les femmes, qui représentent moins de 19% des biographies de Wikipedia.
Mais il se pourrait que le problème du XXIe siècle ne soit résolu que par le 19ème siècle: des prosopographies, des collections maintenant obscures de recueils biographiques d'hommes et de femmes de premier plan.
Le déséquilibre de genre de Wikipedia reflète les contributeurs du site, qui représentent environ 90% d'hommes, mais il est également le résultat de sa norme de «notabilité», explique Michelle Moravec, historienne au Rosemont College. En vertu de la règle, les sujets de Wikipedia doivent avoir reçu une «couverture significative» dans des sources publiées, historiquement une barre haute pour les femmes. «La notabilité n’est pas un concept neutre», déclare Moravac. Même la physicienne Donna Strickland n’était pas assez connue pour l’encyclopédie en ligne - jusqu’à ce qu’elle remporte le prix Nobel en 2018.
C’est là que les prosopographies entrent en jeu. Les volumes constituent une source d’information citable sur les femmes accomplies qui ne respecteraient peut-être pas la norme de notabilité. Au cours des 15 dernières années, Alison Booth, professeure d'anglais à l'Université de Virginie, a rassemblé 1 272 prosopographies et constitué une base de données en ligne de plus de 7 500 femmes représentées dans leurs pages. Il a servi de ressource à des milliers de pages Wikipedia, sur des femmes telles que Maria Gowen Brooks, dont les poèmes ont été salués par Edgar Allan Poe, et Alice Marval, diplômée en médecine à une époque où les femmes étaient souvent exclues du métier.
Le travail de Booth révèle également à quel point la «notabilité» a changé: «Les beautés célèbres» était autrefois l'une des plus grandes catégories de femmes remarquables.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
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