Vous ne pouvez pas le deviner quand ils rongent joyeusement vos lacets, mais les chèvres sont des créatures intelligentes et complexes. Leur intelligence émotionnelle est un point d'enquête particulièrement intéressant. Des recherches ont montré que les chèvres, animaux très sociaux qui se regroupent en troupeaux, sont sensibles aux expressions faciales humaines et que leurs vocalisations codent des informations sur leurs états émotionnels. Maintenant, une nouvelle étude suggère que les chèvres sont capables de faire la distinction entre les émotions positives et négatives exprimées dans les appels d'autres chèvres - et que ces appels pourraient affecter le ressenti de l'auditeur.
Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur la manière dont les animaux non humains communiquent leurs émotions - un trait évolutif important, car «l'expression des émotions peut réguler les interactions sociales et promouvoir la coordination au sein d'un groupe», explique une équipe internationale de chercheurs dans Frontiers in Zoology . Dans l'espoir de donner un nouvel éclairage sur une espèce d'animaux d'élevage, les chercheurs se sont rendus au sanctuaire de la renoncule pour chèvres dans le Kent, au Royaume-Uni, où ils ont expérimenté 24 chèvres adultes. Un par un, les chèvres ont été placées dans un enclos rectangulaire, où un haut-parleur avait été installé à l'extérieur de la porte principale et caché avec un filet de camouflage, empêchant les chèvres de le voir.
Ensuite, les chercheurs ont étudié les vocalisations enregistrées par d'autres chèvres lors d'une étude précédente. Les enregistrements consistaient à la fois en appels «positifs» et «négatifs»; les appels positifs ont été recueillis auprès de chèvres alors qu'ils voyaient quelqu'un s'approcher avec un seau de nourriture, tandis que les négatifs avaient été recueillis auprès de chèvres qui avaient vu un autre animal être nourri sans obtenir de collation. Certains des appels négatifs avaient également été enregistrés chez des chèvres maintenues isolées pendant cinq minutes. Mais l'auteur principal de l'étude, Luigi Baciadonna, a déclaré à Clare Wilson, de New Scientist, que «cela ne constituait pas une détresse extrême - je ne pense pas que la plupart des gens pourraient faire la différence dans leurs appels».
Les chercheurs ont joué aux chèvres une séquence d’enregistrements: neuf positifs suivis de trois négatifs, ou inversement, puis un dernier appel correspondant à l’émotion de la première phase. Les scientifiques ont découvert que les chèvres se tournaient vers l'orateur lors de la lecture des premiers enregistrements, puis semblaient perdre tout intérêt à mesure que les appels se poursuivaient. Mais lorsque le ton émotionnel des vocalisations a changé, les animaux ont tendance à se tourner vers le locuteur, suggérant qu'ils prenaient conscience de la différence. Il a fallu un moment aux chèvres pour enregistrer le changement; les animaux étaient plus susceptibles de lever les yeux sur la deuxième vocalisation de la série de trois enregistrements. Mais les chercheurs estiment néanmoins que les chèvres semblaient capables de "discriminer les émotions véhiculées par les appels".
Ce ne sont pas seulement les indices de comportement des chèvres qui ont conduit les auteurs de l'étude à cette conclusion. L’équipe a également équipé leurs animaux de moniteurs cardiaques externes et a constaté que la variabilité du rythme cardiaque des chèvres - ou la variation dans le temps entre chaque battement de coeur - était plus importante lorsque des appels positifs étaient joués. Ceci suggère à son tour que les chèvres "sont capables de percevoir une [émotion] positive ou négative et que cela pourrait également affecter leur sentiment", a déclaré l'auteur de l'étude, Alan McElligott, à Today .
Du point de vue de l'évolution, cela a du sens. «Percevoir l'état émotionnel d'un autre individu à travers ses vocalisations et être affecté par ces vocalisations a une forte valeur adaptative compte tenu de la dynamique des organisations sociales où, par exemple, la taille et la composition d'un groupe changent avec le temps», écrivent les auteurs de l'étude. Comme beaucoup d'autres animaux sociaux, les chèvres vivent dans des environnements où elles ne pourraient peut-être pas rester en contact visuel constant les unes avec les autres - il serait donc avantageux de pouvoir interpréter les appels de leurs amis.
Les auteurs de l'étude espèrent également que leur compréhension de la sensibilité émotionnelle des chèvres pourrait influer sur la manière dont ces animaux sont traités comme du bétail. «Ce ne sont pas des machines produisant de la viande et du lait, ni des poils», explique McElligott à Holohan. "Ils ont une vie sociale complexe."
