C'est peut-être l'un des dinosaures les plus célèbres de tous les temps. Le problème est que peu de temps après sa découverte, la créature jurassique est tombée dans une crise d'identité. Le nom de Brontosaure excelsus, l'herbivore au long cou et au corps épais, a été jeté à la poubelle. Il a été jeté à la poubelle scientifique lorsqu'il a été découvert que le dinosaure n'était pas assez différent des autres spécimens pour mériter son propre genre.
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Mais maintenant, dans une torsion paléontologique, Brontosaure pourrait bien être de retour. Une nouvelle analyse des squelettes de dinosaures parmi plusieurs espèces apparentées suggère que le lézard-tonnerre original est en fait assez unique pour ressusciter le surnom bien-aimé, selon des chercheurs britanniques et portugais.
«Nous ne nous attendions pas du tout à cela au début», déclare le co-auteur de l'étude, Emmanuel Tschopp, de l'Universidade Nova de Lisboa. Au début, Tschopp n'avait travaillé qu'avec Octávio Mateus du Museu da Lourinhã pour mettre à jour l'arbre généalogique des dinosaures diplodocides.
Mais quand tout a commencé à ressembler à Brontosaure, ils ont finalement demandé à Roger Benson de l’Université d’Oxford de se joindre à leur équipe et d’effectuer une analyse statistique de leurs résultats. «Les calculs de Roger ont donné les mêmes résultats», dit Tschopp. " Brontosaure devrait être valide."
Le nom Brontosaurus excelsus a été inventé par le paléontologue de Yale, Othniel Charles Marsh, qui a décrit l’espèce dans un article de 1879 intitulé «Notice des nouveaux reptiles du jurassique». Sa description est basée sur un énorme squelette partiel exhumé des 150 millions d’années. vieux rock de Como Bluff, Wyoming. Ce «monstre» de dinosaure s'ajoutait à la collection de fossiles en croissance rapide de Marsh, qui comprenait déjà des espèces similaires. Deux ans plus tôt à peine, Marsh avait baptisé Apatosaurus ajax - le «lézard trompeur» - d’un squelette partiel découvert dans le rocher jurassique du Colorado.
Brontosaure devint rapidement célèbre parce qu'il faisait partie des premiers dinosaures rencontrés par le public. Une illustration de son squelette "a été la première restauration d'un dinosaure à faire l'objet d'une large diffusion", souligne Paul Brinkman, historien du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. Cela «a contribué à propager la popularité de Brontosaure à une époque antérieure à la prolifération des dinosaures dans les musées d'histoire naturelle». Et lorsque les musées ont commencé à installer des squelettes de Brontosaure - le premier a été assemblé à New York en 1905 - la popularité du dinosaure n'a fait que croître.
Un dessin à l'ancienne de Brontosaure excelsus orne une carte à collectionner des années 1900 d'un fabricant de chocolat français. (Domaine public, via AlphaGalileo) Mais comme le savent tous ceux qui se sont promenés dans une salle de musée moderne, le nom de Brontosaure a finalement été abandonné. En 1903, le paléontologue Elmer Riggs découvrit que la plupart des traits qui semblaient distinguer les deux spécimens de Marsh étaient liés à des différences de croissance et qu'il était plus probable que les squelettes appartenaient au même genre. Depuis qu’il a été nommé premier, Apatosaurus a priorité sur Brontosaurus . Malgré l'extrême similitude entre les squelettes de Marsh, Riggs a reconnu qu'ils différaient juste assez pour être considérés comme des espèces différentes. Par conséquent, Apatosaurus ajax resterait en place et Brontosaurus a été remplacé par Apatosaurus excelsus . Les musées ont mis un certain temps à faire de même, mais dans les années 1970, tout le monde a finalement accepté le changement.
Ramener Brontosaure à l'obsolescence scientifique reviendrait à ramener Pluton au statut de planète. Et, tout comme le long débat sur le corps extraterrestre, le statut de Brontosaure repose sur des définitions et sur la philosophie selon laquelle les scientifiques créent des divisions dans un monde naturel en désordre.
Pour naviguer dans le nombre toujours croissant d'espèces de dinosaures, les paléontologues se tournent vers une discipline appelée cladistique. En bref, les scientifiques étudient les squelettes de dinosaures pour obtenir un ensemble de caractéristiques subtiles, telles que l'orientation d'un flasque d'os. Les programmes informatiques trient ces caractéristiques pour créer un arbre généalogique basé sur les personnes qui partagent ces caractéristiques. Cependant, différents chercheurs peuvent choisir différentes caractéristiques et les noter de différentes manières. Ainsi, tout résultat unique est une hypothèse qui nécessite une vérification par d'autres chercheurs générant indépendamment les mêmes résultats.
Tschopp et ses collègues avaient entrepris de créer un nouvel arbre généalogique des dinosaures diplodocides - d'énormes sauropodes découverts de l'ouest des États-Unis au Portugal - en mettant l'accent sur le nombre d'espèces de Diplodocus et d' Apatosaurus . Les chercheurs ont noté 477 repères anatomiques sur 81 dinosaures. Alors que la forme générale de l'arbre correspondait à ce que d'autres paléontologues avaient proposé précédemment, une surprise nous attendait: les os de Marsh, à l'origine appelés Brontosaurus, semblent se distinguer des deux espèces d' Apatosaurus, rapporte aujourd'hui l'équipe de PeerJ .
Une infographie retrace l’histoire de Brontosaure et d’ Apatosaure . (StudioAM, CC BY 4.0) La plupart des différences identifiées par les chercheurs étaient des caractéristiques anatomiques subtiles, mais il existe quelques traits plus larges, dit Tschopp. "La caractéristique la plus évidente et visuelle serait qu'Apatosaurus a un cou plus large que Brontosaurus ", dit-il, ajoutant que malgré le titre "lézard tonnerre", Brontosaurus n'était pas aussi robuste que Apatosaurus .
Ces résultats provenaient de deux squelettes de Brontosaures : le nom que Marsh utilisait pour donner son nom et le second qui pourrait être considéré comme la même espèce. Il y a plus d'ossements possibles de Brontosaures, et Tschopp en étudia plusieurs en préparation de la présente étude. Mais comme les squelettes étaient incomplets, les os sont apparus dans différentes positions de l'arbre généalogique. Maintenant, avec le nouvel arbre diplodocide en main, Tschopp dit qu'il envisage de jeter un second regard sur ces os pour voir s'ils se groupent vraiment avec Brontosaure ou quelque chose d'autre.
Ce qui reste à déterminer, c'est si Brontosaure est là pour rester. Le paléontologue de la Southern Methodist University, Louis Jacobs, fait l’éloge de la nouvelle étude. «De nombreux nouveaux sauropodes ont été découverts et nommés au cours des deux dernières décennies, de nouvelles techniques ont été développées et nous avons maintenant une compréhension plus sophistiquée des sauropodes», a-t-il déclaré. La résurrection potentielle découle de cette compréhension naissante. En bref, Jacobs dit: "Tant mieux pour eux, que brimés pour Brontosaure !"
John Whitlock du Mount Aloysius College est plus réservé. «Pour moi, le problème est de savoir comment définir les genres et les espèces dans la paléontologie des dinosaures», déclare Whitlock. Certains chercheurs examineront cette étude et concluront que Brontosaurus devrait toujours être un Apatosaurus en raison de leurs relations étroites, formant ainsi ce que les paléontologues appellent un groupe monophylétique, tandis que d'autres mettront l'accent sur la diversité. Il n'y a pas de règle standard sur la manière dont de telles décisions devraient être prises. «Je pense que nous allons commencer à discuter du point de savoir à quel point le changement est suffisant pour scinder un groupe monophylétique, mais, plus important encore, comment comparer les personnages et leurs états?», Déclare Whitlock. "Ce sera un débat amusant, et je suis excité à ce sujet."
Le destin de Brontosaure dépend maintenant de la capacité des autres paléontologues à reproduire les résultats, ainsi que de ce que ces chercheurs pensent du seuil à partir duquel les dinosaures méritent des noms différents.
D'autres dinosaures sont soumis à la même tension taxonomique. Alors que certains chercheurs reconnaissent le tyrannosaure mince Gorgosaurus libratus comme un genre unique, par exemple, d’autres le voient comme une espèce d’ Albertosaurus . Mais la bataille pour Brontosaure est à part. Le nom est devenu un totem des créatures éteintes qui continuent à enflammer notre imaginaire avec des scènes de titans du Jurassique ambling sur des plaines inondables tapissées de fougères. Nous avons gardé le nom Brontosaure en vie car cet herbivore est un émissaire d'un passé que nous ne pouvons jamais visiter, mais auquel nous pouvons toujours nous connecter grâce aux magnifiques os du dinosaure. Le protocole dictera finalement le titre du dinosaure, mais dans l’esprit sinon dans la science, ces vieux os seront toujours des Brontosaures .
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