Ce jour-là, il y a 182 ans, James Smithson est décédé à Gênes, en Italie, après une longue maladie à l'âge de 64 ans. Son testament, qui contenait une disposition déroutante, déclenchait une série d'événements de la Smithsonian Institution.
La richesse considérable de Smithson a été laissée à son neveu Henry James Hungerford. Mais le testament indiquait que si Hungerford décédait sans héritiers, légitimes ou illégitimes, l'argent devait aller à la population des États-Unis d'Amérique pour créer ce qu'il a appelé la Smithsonian Institution pour «l'augmentation et la diffusion du savoir» parmi les hommes. . Le testament était si extraordinaire qu'il a été publié par le Times of London . Bien que les raisons et les intentions exactes de Smithson soient encore inconnues, le voyage «de Smithson à Smithsonian» est intriguant.
«Personne ne pensait que cela arriverait jamais parce que son neveu était jeune et en bonne santé et qu'il savait très bien dépenser de l'argent», a déclaré Pamela Henson, directrice de la division d'histoire institutionnelle du Smithsonian. "Il était très improbable que cet argent vienne jamais aux États-Unis."
Né en France en 1765, James Lewis Macie était le fils illégitime de Hugh Smithson, qui deviendrait plus tard le premier duc de Northumberland, et d'Elizabeth Keate Hungerford Macie. À la mort de sa mère, veuve de sang royal, Smithson hérita d'une somme considérable et adopta le nom de famille de son père. Homme riche, Smithson a étudié à Oxford et a consacré sa vie à la science, augmentant sa richesse grâce à des investissements judicieux.
Mais en 1835, le neveu de Smithson est décédé alors qu'il vivait à Pise, en Italie, sans héritiers. L'exécuteur testamentaire de la succession a contacté le chargé d'affaires américain à Londres pour mettre en branle le transfert de fonds et le président Andrew Jackson a finalement été informé du legs. Ne sachant pas s'il avait le pouvoir d'accepter le cadeau, le président Jackson a renvoyé la question au Congrès, où un débat animé a suivi.
«C'est avant la guerre civile, dans les années 1830, et les droits des États opposés au fédéralisme sont une question extrêmement brûlante», a déclaré Henson. "Les Sudistes s'opposent avec véhémence à cela parce qu'ils croient que c'est une violation du droit des États de créer une telle entité nationale, mais John Quincy Adams considère cela comme son cas et le fait triompher." Le Congrès a autorisé les Etats-Unis à accepter le legs le 1er juillet 1836.
Si accepter d'accepter de l'argent était compliqué, il était presque impossible de décider quoi en faire. Smithson, qui n'avait jamais mis les pieds aux États-Unis de son vivant, n'a apparemment jamais discuté de la disposition de son testament ni de ses projets d'institution avec qui que ce soit. Ainsi, pendant dix ans, le Congrès a débattu de ce que signifiait «augmentation et diffusion du savoir» et à quoi ressemblerait un tel établissement. Plusieurs idées ont été suggérées, notamment: un institut scientifique, un institut de formation des enseignants, une école d'histoire naturelle, une université des classiques, un observatoire national, une bibliothèque nationale et un musée national. Finalement, un compromis politique fut trouvé, qui prévoyait un grand nombre d'idées différentes suggérées, et la Smithsonian Institution fut fondée, promulguée par le président James K. Polk le 10 août 1846 et financée.
On ne sait pas grand-chose de la vie de James Smithson, dont les papiers, les journaux intimes et la correspondance ont été perdus dans un incendie de 1865 dans l'immeuble du château. Mais une récente biographie de Heather Ewing, qui a parcouru l'Europe à la recherche de la correspondance de Smithson dans diverses archives, apporte un éclairage supplémentaire sur sa vie et sa pensée scientifique. Le mystère de la raison pour laquelle il a décidé de donner l'équivalent de 508 318, 46 dollars aux États-Unis et quelles étaient ses véritables intentions n'était peut-être jamais résolu. "Mais c'est en quelque sorte fascinant ce que, par hasard, cette phrase à la fin de son testament s'est avérée être", dit Henson.
La dépouille de James Smithson, apportée aux États-Unis par le régisseur du Smithsonian Alexander Graham Bell, 75 ans après sa mort, est inhumée dans une tombe de l'édifice du château. En savoir plus sur sa vie et la fondation de l'institution en ligne.
