Il y a plusieurs mois, les paléontologues Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan et David Hone ont décrit le dinosaure Shaochilong, le premier représentant du groupe de grands dinosaures prédateurs appelés carcharodontosauridés à être définitivement identifié à l'Asie. À présent, les membres de la même équipe ont expliqué leur découverte dans le journal Zootaxa avec une description complète des os connus du dinosaure. Bien que étroitement lié à certains des prédateurs géants de l’Amérique du Sud préhistorique, tels que Giganotosaurus, Shaochilong était un peu différent.
La différence la plus évidente entre Shaochilong et ses proches carcharodontosaurid réside dans le fait qu’il était beaucoup plus petit. Bien que les os généralement utilisés pour estimer la taille du corps, tels que le fémur, n’aient pas encore été trouvés pour Shaochilong, les auteurs ont été en mesure de comparer la longueur de la rangée de dents de la mâchoire supérieure à la même partie du crâne chez des dinosaures apparentés connus des restes plus complets. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que Shaochilong, bien qu'il s'agisse encore d'un grand théropode, était beaucoup plus petit qu'Allosaurus et encore plus diminutif par rapport à des parents plus proches tels que Carcharodontosaurus . Shaochilong ne mesurait probablement que 15 à 20 pieds de long, bien que les auteurs soulignent que Shaochilong était toujours plus grand que tous les tyrannosaures de son époque.
Mais la plus grande signification de Shaochilong est qu’elle représente ce que les auteurs appellent une "période sombre dans la grande histoire des théropodes". Il y a entre 140 et 120 millions d'années, les grands parents d' Allosaurus étaient les grands prédateurs dominants dans l'hémisphère nord, mais il y a 83 millions d'années, ils avaient été supplantés par les tyrannosaures. Les 40 millions d'années entre la domination des allosauroïdes et la montée des tyrannosaures sont encore mal connues, mais la présence de Shaochilong et de son proche parent Chilantaisaurus (à côté duquel il a vécu) il y a environ 92 millions d'années suggère que les allosauroïdes sont restés dominants plus longtemps que ce qui a été compris auparavant. Cela pourrait être important pour comprendre l’évolution des tyrannosaures, un groupe qui a évolué beaucoup plus tôt (il ya environ 170 millions d’années) mais qui est resté petit jusqu’au Crétacé supérieur. La domination des allosauroïdes aurait-elle permis aux tyrannosaures de rester petits? À l'heure actuelle, il est impossible de le savoir, mais les découvertes futures de plusieurs théropodes de la "période sombre" pourraient aider à expliquer l'un des revirements les plus dramatiques de l'histoire des dinosaures.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). L'ostéologie de Shaochilong maortuensis, un carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) du Crétacé supérieur d'Asie Zootaxa, 2334, 1-46
