Même si j’étais très bon en maths à l’école, je trouvais ce sujet extrêmement ennuyeux, à tel point que je dormais souvent en classe (les professeurs ne me dérangeaient pas aussi longtemps que je passais les examens). La seule exception était un cours de mathématiques offert aux biologistes par un collège, qui nous posait des problèmes concrets, comme déterminer le nombre de faux positifs et de négatifs si un test de dépistage de la tuberculose était administré à 100 personnes. Mais le plus souvent, c'était comme dans la classe de calcul dans laquelle nous devions analyser un truc fictif de Houdini. C'était tout théorique, avec rarement une relation avec le monde tangible autour de moi. Math était terne.
Cela ne doit pas forcément être ainsi, comme le montre Jennifer Ouellette dans son nouveau livre The Calculus Diaries: comment les mathématiques peuvent vous aider à perdre du poids, à gagner à Vegas et à survivre à une apocalypse zombie . Dans le monde qui nous entoure, il existe de nombreuses possibilités de trouver des exemples intéressants de mathématiques, et en particulier de calcul. Ouellette explique comment utiliser le calcul pour analyser vos chances de gagner au craps et pourquoi votre meilleure option est tout simplement de ne pas jouer. Elle examine le régime thermodynamique, dans lequel vous pouvez utiliser le calcul (ou au moins votre propre jugement) pour optimiser votre régime alimentaire et votre programme d'exercices physiques de manière à ce que vous brûliez plus de calories que vous n'en consommiez. Elle relie le choléra, la peste noire et les zombies. (D'accord, j'admets que le dernier tombe dans la catégorie de la fiction qui m'a tellement dérangé à l'école. Mais elle la relie à l'épidémiologie des maladies. Et à côté, les zombies sont bien plus amusants que les tours de Houdini, du moins dans mon monde.)
Le livre regorge d’histoire des mathématiques et des sciences, et de l’histoire même - William le Conquérant fait son apparition - ainsi que des références à la culture pop (Mythbusters) et à la littérature ( Aeneid ). Il y a une mine de matériel ici pour les professeurs de mathématiques qui espèrent attirer l'attention d'étudiants autres que de mathématiques. Les problèmes historiques en mathématiques et en physique apparaissent régulièrement, tout comme les analyses plus récentes de scientifiques modernes (une étude concrète accompagne la discussion sur les zombies).
L’annexe comprend de nombreuses équations et graphiques présentés dans le texte. Cependant, j'ai trouvé cela insuffisant en lisant le livre. Ce que je voulais vraiment, c'était un cahier d'exercices qui me guiderait à travers les problèmes et les scénarios que Ouellette a posés dans son écriture. Mais c'est ce qui m'a surpris: le livre m'a donné envie de faire le calcul, de travailler les équations avec un crayon et une calculatrice, de tracer les courbes et de voir par moi-même comment toutes ces choses s'imbriquent.
Je ne suis pas sûre que je n'aurais pas poursuivi les mathématiques plus que si les professeurs l'avaient rendu si intéressant en classe. Mais peut-être que je n'aurais pas dormi si longtemps.
