Il y a deux cents ans, la fauvette de Kirtland avait choisi la forêt de pins gris pour choisir son lieu de nidification. Des incendies de forêt réguliers balayant les forêts sablonneuses du Michigan, où la majorité de ces oiseaux nidifient encore, ont gardé les arbres pas trop hauts et pas trop courts - à l'image de la fauvette.
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Ensuite, les humains se sont installés en ville, apportant avec eux un avancement formidable pour la civilisation, mais pas pour l’habitat de cet oiseau: la capacité de maîtriser le feu.
«C’est un habitat très spécifique dont ils ont besoin et qui a toujours été géré par des incendies naturels», déclare Jonathan Lutz, directeur exécutif de Michigan Audubon, qui porte le logo de cet oiseau emblématique. "Maintenant, nous devons imiter ces conditions historiques."
Le «nous» fait référence aux organismes fédéraux et d’État qui, depuis la parution de l’oiseau sur la liste des espèces en péril au milieu des années 1970, ont procédé à l’abattage sélectif des arbres, ensemencé, replanté et parfois brûlé les pins gris pour simuler leurs conditions de croissance naturelles tout en évitant les incendies qui pourraient menacer les maisons et la vie des résidents à proximité.
Ce système de gestion à forte intensité de main-d'œuvre est désormais la norme sur 150 000 acres de terres publiques du Michigan réservées à l'habitat de parulines. Chaque couple de parulines nicheurs préfère avoir entre six et dix acres de terre pour nidifier son nid, bien que les oiseaux se contentent de moins si la forêt est parfaite.
Bien que laborieuse, une telle gestion humaine soigneuse - qui implique de retirer régulièrement les vachers qui prennent le contrôle des nids de parulines - semble fonctionner.
Le plan de rétablissement initial élaboré en 1976 avait pour objectif de compter 1 000 couples de parulines par an dans leur aire de répartition connue, qui s'étend légèrement au-delà des frontières du Michigan, jusqu'au Wisconsin et en Ontario.
Cette année, le nombre annuel d'hommes chanteurs en juin s'est élevé à 2 365 personnes. Ce qui avait commencé comme un sentiment de succès hésitant pour les champions de l'oiseau en 2002, la première année où le nombre de mâles était supérieur à 1 000, a progressivement grimpé à un trille triomphant, qui pourrait bientôt aboutir à ce que l'oiseau ne soit plus considéré comme en danger de disparition.
«C’est excitant de penser qu’au cours de ma carrière, nous n’avons pas passé beaucoup de parulines de Kirtland à leur possible de les retirer de la liste des [espèces menacées], déclare Christie Deloria, biologiste spécialiste des poissons et de la faune sauvage. le US Fish and Wildlife Service, qui travaille avec la paruline depuis 20 ans.
Mais retirer le nom de l'oiseau de la liste n'est pas aussi facile que cela puisse paraître. Bien que ces oiseaux aient trouvé un moyen de survivre dans un habitat post-incendie, leurs moyens de subsistance dépendent d'une intervention humaine en cours visant à éloigner les vacher parasites et à maintenir artificiellement une jeune forêt de pins gris.
En d'autres termes, les parulines de Kirtland ne sont pas prêtes pour que les roues d'instruction se détachent complètement. Cela les laisse sur un nouveau territoire en tant qu'espèce dite dépendante de la conservation. L'oiseau autrefois menacé par l'interaction des humains avec son environnement ne peut plus survivre sans une intervention humaine.
Seules 30 espèces - ou environ 1% des espèces inscrites à l'origine comme étant en voie de disparition - ont été retirées de la liste et sont considérées comme «récupérées». Parmi les autres, une analyse a révélé que 84% dépendaient de la conservation.
«C'est devenu un système géré, donc c'est une espèce gérée», déclare Dan Kennedy, coordinateur des espèces en péril pour le ministère des Ressources naturelles du Michigan, à propos de la Paruline de Kirtland. «À moins que nous ne trouvions un moyen de mettre le feu au sol sur de grandes surfaces en toute sécurité, nous planterons de jeunes pins gris pendant un bon bout de temps.»
Alors pourquoi ne pas laisser les forêts brûler, comme au bon vieux temps? Deloria affirme que de nombreux organismes impliqués dans le maintien de l'habitat de la Paruline redoutent l'utilisation d'armes à feu prescrites, et ce pour de bonnes raisons.
Un responsable du contrôle des incendies établi en 1980 est soudainement devenu fou, détruisant 44 maisons et bâtiments et un pompier qui a tenté de maîtriser l'incendie. Maintenant, lorsque le brûlage à grande échelle devient une solution de retour à la nature, il en va de même pour le feu de lac Mack.
«Nous devons accorder la priorité à la sécurité des personnes et des biens», déclare Kennedy.
Alors que le US Forest Service et le DNR utilisent des brûlis pour éliminer les vieux pins gris et en cultiver de nouveaux, «ce ne sera jamais la solution pour la fauvette de Kirtland», déclare Deloria. «Il peut être utilisé, mais nous devons conserver les autres outils dans la boîte à outils, tels que couper des arbres et les replanter.»
Comme on pourrait l’imaginer, ces outils utilisent plus de temps et de ressources qu’une boîte d’allumettes. Mais si ces agences peuvent trouver le financement (environ un demi-million de dollars par an) et la volonté commune de maintenir cette espèce à perpétuité, elles pourraient ouvrir la voie à d'autres espèces dépendantes de la conservation et prêtes à être sevrées.
Pour commencer, chacun des organismes impliqués s'est engagé à préserver l'habitat et les protections de l'oiseau, quel que soit son statut en danger. Mais une partie du financement pour ce travail laisse avec le titre «en voie de disparition».
Une association à but non lucratif, la Paruline de Kirtland, a été créée pour combler le vide, collectant des fonds pour l'avenir de l'oiseau parmi ses fidèles adeptes; il est utile que les Michiganders aiment leur fauvette.
«En tant qu'êtres humains, nous avons la responsabilité d'entretenir ces populations», déclare Deloria, «car ce qui leur arrive finit par nous arriver».
