En 1955, un groupe d’épaulards à la tête exceptionnellement arrondie, à la nageoire dorsale hérissée et à de petits oculaires blancs échoua sur les rives d’une plage néo-zélandaise. À l'époque, les scientifiques attribuaient l'apparence anormale de la capsule à une mutation génétique, mais lorsque des photographies d'orques au nez retroussé apparurent en 2005, un chercheur - Robert Pitman, de la National Oceanic and Atmospheric Administration - fut convaincu que les créatures représentaient une espèce entièrement nouvelle.
Après 14 années de recherche, Pitman a finalement trouvé les preuves nécessaires pour confirmer sa théorie. Comme Karen Weintraub se présente à Le New York Times, l'écologiste marin et son équipe ont trouvé 25 à 30 orques dites de type D lors d'une expédition au mois de janvier au large des côtes du Chili. Désormais, armés de nombreuses prises de vue et de trois échantillons de peau de baleine et de graisse de baleine, les chercheurs s’emploieront à déterminer si l’orque insaisissable est, en réalité, une espèce distincte.
Décrivant la rencontre avec Christopher Joyce de NPR, Pitman a expliqué que l'expédition avait démarré lentement: le mauvais temps a maintenu l'ancre au cap Horn pendant les huit premiers jours, mais quand un coup de 12 heures est enfin arrivé, l'équipage a océan. Le lendemain matin, ils se sont réveillés pour se retrouver entourés de baleines de type D.
«C’était passionnant pour nous tous», explique Pitman. "C'est comme voir un dinosaure ou quelque chose du genre. C'est un de ces moments que vivent les biologistes."
L’équipe a filmé les orques sous l’eau et au-dessus de l’eau, écrit Douglas Main pour National Geographic . Selon Weintraub, ils ont ensuite utilisé des pinces d'arbalète inoffensives pour collecter des échantillons de peau à des fins de tests génétiques. Plus tard, Pitman a confié à Joyce que les chercheurs avaient compris pourquoi la nacelle s'était aventurée si près des êtres humains: un microphone sous-marin fixé sur le flanc du bateau ressemblait beaucoup à une ligne de pêche - autrement dit, les orques sont arrivés à la recherche du petit-déjeuner.
Jusqu'à présent, l'épaulard de type D était en grande partie une légende. Mis à part les échouages de 1955 et les photographies de 2005, qui ont été capturés par le scientifique français Paul Tixier au large des îles Crozet, dans le sud de l'océan Indien, la plupart des observations ont été rapportées par des pêcheurs qui ont raconté l'histoire d'orques curieux se faufilant avec leurs prises.
Néanmoins, Pitman, Tixier et plusieurs de ses collègues ont finalement rassemblé suffisamment d'histoires et d'instantanés pour ancrer une étude détaillant les nouvelles espèces possibles. Leurs découvertes, axées sur six «observations en mer» de l’hémisphère sud, ont été publiées dans Polar Biology en 2010.
Selon Seth Borenstein de l'Associated Press, l'orque de type D mesure environ 20 à 25 pieds de long, ce qui le rend légèrement plus petit que les autres épaulards. Bien que les épaulards de l'hémisphère sud soient techniquement classés comme une seule espèce, Orcinus orca, le groupe à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation note que les animaux peuvent être divisés en quatre écotypes différents. Le National Geographic ’s souligne que certains de ces écotypes peuvent constituer des espèces séparées plutôt que des sous-groupes d’ Orcinus orca, mais la vérification nécessite un processus scientifique formel.
La baleine de type D, illustrée au bas de cette illustration, a une tête inhabituellement arrondie, une nageoire épineuse et un petit cache-œil blanc (Uko Gorter) Les épaulards de type A sont les plus gros du groupe et apprécient un régime de petits rorquals, selon Main. Les types B sont de plus petits mangeurs de phoque, tandis que les types C sont des fanatiques de poisson. Selon le Weintraub du Times, à la différence de ces orques cousins, les baleines de type D ont tendance à encercler les eaux légèrement plus chaudes de la région sub-antarctique. Selon les rapports de Borenstein de l'AP, un nom alternatif pour l'écotype suggéré est l'épaulard subantarctique.
Michael McGowen, conservateur des mammifères marins au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, a déclaré à l'AP qu'il était trop tôt pour identifier définitivement l'orque de type D en tant que nouvelle espèce.
«Je pense qu’il est assez remarquable qu’il reste encore beaucoup de choses dans l’océan, comme un énorme épaulard que nous ne connaissons pas.»
