L'incroyable colonisation des îles du Pacifique par les Polynésiens constitue un casse-tête fascinant pour les érudits. Comment, exactement, est-ce que quelqu'un a réussi à traverser des milliers de kilomètres de haute mer pour atterrir sur de minuscules îles? Les chercheurs ont tenté de répondre à la question pendant des décennies en analysant les traditions transmises de génération en génération et, parfois, en tentant elles-mêmes le voyage.
À présent, deux nouvelles études publiées dans les Actes de la National Academy of Sciences permettent de mieux comprendre comment ce peuple ancien a réussi à parcourir de si longues distances.
La première étude portait sur la découverte en 2012 d'une section de canot à voile d'une longueur de près de 20 pieds, taillée dans un seul bois. Trouver une si grande partie d’un canot préservé est une chose rare en soi. Mais ce qui rend la découverte plus extraordinaire, c'est qu'elle partage des caractéristiques avec des artefacts polynésiens que l'on ne trouve normalement pas en Nouvelle-Zélande, y compris la tortue de mer sculptée (photo ci-dessus). Les auteurs de l'étude ont daté le canot vers l'an 1400. Le Los Angeles Times rapporte:
Quelques caractéristiques, dont quatre nervures transversales taillées dans la coque, n’étaient pas connues en Nouvelle-Zélande, mais ont été décrites dans des canoës situés dans le sud des îles Cook, décrits en 1913. Le canoë néo-zélandais partage également certains éléments de canoë retrouvé il y a environ 30 ans sur Huahine dans les îles de la Société. On pense que cela remonte à peu près à la même période que le canoë néo-zélandais, même s'il a été découvert à environ 2 500 km. Les canoës «pourraient provenir de la même tradition de conception», ont écrit les auteurs. De toute évidence, les Polynésiens savaient comment se déplacer.
La découverte d'artefacts culturels similaires indique qu'il existait un lien entre les premiers Polynésiens et la Nouvelle-Zélande. Mais comment auraient-ils pu y arriver? Les régimes de vents actuels du Pacifique Sud auraient rendu difficile la navigation entre la Polynésie et la Nouvelle-Zélande avec la technologie de pirogue utilisée au moment de la colonisation de la Nouvelle-Zélande. Dans le deuxième article, un groupe de chercheurs différent a constaté que les conditions météorologiques étaient propices aux colons polynésiens. Science :
En raison des conditions climatiques changeantes, les marins polynésiens auraient pu naviguer pendant plusieurs décennies, le vent dans le dos, pour aller vers l'est et à d'autres moments où les vents favoriseraient les voyages entre les îles du Pacifique central et la Nouvelle-Zélande. "Nos conditions de navigation reconstituées pendant la période de colonisation de la Polynésie orientale auraient permis à toutes les routes de colonisation connues, entre autres", de naviguer avec succès avec des canoës qui ne pouvaient pas naviguer dans le vent.
Les Polynésiens sont donc venus en Nouvelle-Zélande dans des canoës par beau temps, et tout est ligoté avec un petit arc bien rangé, non? Malheureusement, ce n'est pas si simple. Alors que le canot retrouvé dans le premier article était daté de 1400, l'anomalie météorologique sympathique avait fermé près de 100 ans plus tôt, soit vers 1300. Les chercheurs interrogés dans Science ont suggéré une explication possible: les personnes qui se sont installées en Nouvelle-Zélande continuent de construire le même type des canoës pendant un moment. Autre possibilité: les dates trouvées par les chercheurs dans le premier article pourraient être un peu décalées.
