Dans l'Amérique d'après-guerre, les grands groupes de la Big Apple n'étaient plus en pleine activité. Des artistes pionniers du jazz avaient caché leurs talents dans la clandestinité, abandonnant le faste et la bêtise de vastes groupes orchestraux au profit d’ensembles plus intimes.
Ces renégats intrépides faisaient de la musique dans des clubs et des ruelles étroites, sans tout le faste d'antan. L'aventure et l'expérimentation ont saturé l'air de minuit: les improvisations sinueuses du bebop et du jazz cool avaient pris racine à New York.
Le compagnon Herman Leonard, né en Pennsylvanie, né à Pennsylvanie en Pennsylvanie, est un passionné d'obturation qui, lors de son arrivée à Greenwich Village en 1948, venait de terminer un précieux apprentissage d'un an au service du portraitiste par excellence, Yousuf Karsh.
Karsh, dont on se souvient le mieux pour ses représentations en noir et blanc de notables tels que Salvador Dali et Martin Luther King, a enseigné à Leonard, âgé de 25 ans, de nombreuses ficelles du métier, lui imprimant entre autres le potentiel extraordinaire. d'un flash hors caméra.
Dessiné par des courants jazzy qui à la fois le laissaient perplexe et le fasciner, Leonard était impatient de tourner son objectif vers le groupe de chats de New York. Heureusement, comme le rappelait Ann Shumard, conservatrice principale de la National Portrait Gallery, dans une récente interview, le timing du photographe gung-ho était impeccable.
"Il était à New York au moment où cette musique bouillonne", dit-elle, "et les interprètes qui deviendront des noms connus à l'avenir ne font que commencer."
Ces personnalités, dont la chanteuse à la voix sombre, Billie Holiday, le batteur de disques Buddy Rich et le maestro à la trompette Louis Armstrong, se sont révélées étonnamment accessibles à Leonard et à son fidèle - quoique maladroit - appareil photo Speed Graphic.
Grâce à une série de quid pro quos astucieux avec des imprésarios de discothèque locaux, Leonard a pu pénétrer dans les cercles où ses sujets s'étaient déplacés.
"Il a en quelque sorte échangé avec les propriétaires du club", explique Shumard, "proposant de prendre des photos qu'ils pourraient utiliser pour la publicité et que les artistes interprètes pourraient avoir eux-mêmes, en échange de le laisser entrer dans le club." ces offres étaient fréquemment acceptées. Comme le dit Shumard, "Il n'y avait aucun doute sur le fait que tout le monde était gagnant-gagnant."
En inspectant les images en question, qui sont maintenant exposées à la National Portrait Gallery, on peut deviner instantanément ce que le conservateur voulait dire.
Les artistes sur les photographies de Leonard sont pris dans des moments de splendide isolement, leur focalisation est inébranlable sur leur musique, leurs muscles entièrement engagés. En un coup, le regard respectueux de Billie Holiday est perdu à mi-distance, les doigts courbés et souples de ses mains aux ongles foncés caressant l’air de chaque côté de son pied de micro.
Dans un autre film, Charlie Parker joue, les sourcils froncés, les lèvres pincées autour du bec de son sax alto, les yeux fermés, captivés dans un rêve qu'il a lui-même créé.
Dans un portrait candide de la chanteuse Sarah Vaughan, on entend pratiquement les notes de dulcet qui sortent de sa bouche ouverte.
Comme le fait remarquer Shumard, l’atmosphère organique et non mise en scène de la photographie de Leonard contredit la préparation fastidieuse de son créateur. «On pourrait penser, en regardant les images, qu’il a en quelque sorte montré la nuit du spectacle et s’est échappé.» Ce n’est pas le cas, dit-elle. "En fait, il y avait beaucoup plus de réflexion et de préparation dans ces sessions qu'on ne le penserait en regardant les images."
S'il est vrai que la majeure partie des photographies de jazz de Leonard ont été capturées lors de spectacles en direct, il veillait toujours à tracer ses images à l'avance, lors des répétitions. Dans l’atmosphère relativement décontractée de ces séances préliminaires, Leonard pourrait expérimenter le placement de ses éclairages hors caméra, ce qui, au moment du spectacle, viendrait compléter l’éclairage de la maison de manière saisissante, éloignant ainsi ses sujets de l’arrière-plan.
«Il y a presque une tridimensionnalité dans les images», dit Shumard. "Il y a un effet atmosphérique."
Dans les portraits de Leonard, le pouvoir expressif des légendes du jazz révolues sera préservé pour toujours, la passion et l'équilibre de ces artistes immortalisés pour les âges. C’est à peu près à ce que le musée ait choisi de mettre ces photos à la lumière si près du musée national d’histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, en septembre, car le jazz rappelle à quel point la culture afro-américaine a façonné le identité artistique.
Le souhait de Shumard est que l'exposition tisse des accords familiers et inconnus dans le cœur des visiteurs errants. «J'espère que tout d'abord, ils verront des images de personnes qu'ils connaissent et qu'ils seront enchantés et ravis», dit-elle, «mais j'espère aussi qu'ils seront attirés par certaines des images de personnes sont moins familiers, et peut-être un peu bavarder et écouter de la musique. "
Les clients n'auront pas à aller très loin pour trouver leur dose de jazz: le 13 octobre, dans le cadre du programme Portraits après cinq du musée, du jazz sera présenté dans la cour du musée, dans la cour de Kogod, sous la conduite de Shumard et de son collègue conservateur, Leslie Ureña. du spectacle Herman Leonard à l'intérieur.
Le travail de Leonard représente à la base une célébration globale du jazz, dans toute sa spontanéité, sa syncope et son influence.
En effet, c’est l’humanité à nu des sujets de Leonard qui leur confère leur pouvoir, ce qui les rend éternellement convaincants.
"La vitalité de ces interprètes", explique Shumard, "l'excitation générée par leur musique en font des sujets idéaux pour la photographie."
"In the Groove, portraits de jazz de Herman Leonard", présentant 28 photographies originales prises entre 1948 et 1960, sera exposé à la National Portrait Gallery jusqu'au 20 février 2017.
