Avec l'élévation du niveau de la mer et l'érosion des côtes, la recherche de moyens de protéger les millions de personnes vivant dans les communautés côtières est lancée. Mais les ingénieurs soucieux d'un avenir plus humide pourraient vouloir s'inspirer du passé. Selon Ben Guarino pour le Washington Post, une innovation de la Rome antique pourrait permettre de créer une digue plus durable.
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L'eau salée corrode le béton moderne en quelques années. Mais le béton utilisé par les anciens Romains ne souffre pas du même problème. Les Romains ont érigé des digues et des piliers il y a environ 2 000 ans, et beaucoup sont encore forts dans les eaux italiennes. Maintenant, une nouvelle étude dans la revue American Mineralogist explique pourquoi.
Les scientifiques ont analysé la composition chimique des morceaux de jetée provenant de différentes régions d'Italie et ont analysé les écrits historiques sur les anciennes structures de la mer romaine afin d'en apprendre davantage sur le matériau dur. Cette analyse suggère que les matériaux subissent une réaction chimique rare.
Le béton est composé de chaux vive ou d'oxyde de calcium et de cendres volcaniques. Lorsque l'eau de mer pénètre dans ses fissures, elle provoque une réaction chimique qui renforce le béton. Des minéraux appelés al-tobermorite et phillipsite se forment lorsque le matériau lessive un fluide riche en minéraux qui se solidifie ensuite, renforçant ainsi le béton et rendant les structures encore plus solides.
Un seul problème: personne ne sait exactement comment le béton a été fabriqué. «La recette était complètement perdue», explique Marie Jackson, une géologue qui a dirigé l'étude, dans un communiqué de presse. Mais l'analyse chimique moderne pourrait aider les chercheurs à désosser des processus et des matériaux qui ont créé le béton il y a longtemps.
C'est une bonne nouvelle pour les ingénieurs chargés de s'attaquer au problème épineux de l'élévation du niveau de la mer. Les océans montent plus rapidement que jamais auparavant, et même de minuscules changements de température peuvent accélérer les mers gonflées. À mesure que la glace fondra aux pôles, de plus en plus d'eau jaillira dans les mers montantes - et compte tenu des prévisions d'événements météorologiques plus extrêmes provoquées par la hausse des températures atmosphériques, cela signifie que l'attention sera toujours portée sur les digues pour assurer la sécurité des communautés riveraines.
Mais toutes les digues ne sont pas bonnes pour la côte. Comme l'a signalé Smithsonian.com en 2015, près de 14% du littoral américain est recouvert de béton et lorsque l'eau rebondit sur les digues, elle peut endommager les habitats côtiers fragiles et, paradoxalement, rendre les zones côtières encore plus vulnérables aux dommages causés par les tempêtes.
Peut-être que les anciennes techniques romaines seront utilisées dans les futures structures - mais lorsqu'il s'agit de freiner l'élévation du niveau de la mer, même les matériaux de haute technologie inspirés de la fabrication à l'ancienne ne feront pas oublier le monde.
