Pendant deux décennies, un chapiteau de cirque s'est tenu à la périphérie de Waco, au Texas, non loin du point de convergence des rivières Bosque et Brazos. Mais la véritable attraction des éléphants se trouvait au-dessous: des mammouths colombiens, encore préservés dans leur pose mortuaire, plus de 60 000 ans après que les eaux de crue les aient laissés ensevelis dans la boue.
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Le monument national de Waco Mammoth, dont les fouilles du cirque ont été remplacées par un centre d'hébergement et de protection des visiteurs climatisé, est devenu l'un des plus récents monuments nationaux du pays en juillet. Les premières traces du cimetière de la période glaciaire ont été découvertes par hasard en 1978, lorsque deux jeunes de 19 ans à la recherche de pointes de flèches sur un lit de rivière asséché ont trouvé des os de mammouth. Ils ont alerté les paléontologues de l'Université Baylor, provoquant une fouille qui a donné des découvertes étonnamment riches. En une décennie, 16 mammouths colombiens ont été découverts et soulevés du sol dans des gaines de plâtre. Une deuxième phase a révélé six autres mammouths, un chameau et la dent d'un chat à dents de sabre.
Le gisement est unique car il préserve un troupeau de pépinières - au moins six femelles adultes et dix juvéniles - qui sont morts ensemble au cours d’un seul événement. Contrairement au site de Hot Springs Mammoth, dans le Dakota du Sud, où plus de 60 mammouths colombiens mâles juvéniles et adolescents ont perdu la vie au fil des ans, le site de Waco témoigne d’un seul événement catastrophique. Et l'absence de pointes de flèches et autres vestiges archéologiques suggère que les ossements ne sont pas un amas de restes paléo-indiens: il s'agissait d'une fosse commune résultant d'une catastrophe naturelle.
Comment et quand les animaux sont-ils morts? Une nouvelle recherche a trouvé une réponse probable dans les sédiments qui ont enseveli les créatures. Le document, récemment publié dans Quaternary Research, conclut que les 16 mammouths originaux du troupeau se trouvaient probablement dans les sédiments sablonneux humides près du confluent des deux rivières lors de la tempête. Au fur et à mesure que les eaux de crue montaient, les animaux pourraient être coincés entre la rivière et les murs du ravin. D'une taille de 12 à 14 pieds et pesant de sept à huit tonnes, les mammouths colombiens n'étaient pas exactement agiles. Peut-être qu'ils ne pourraient pas gravir les pentes abruptes pour s'échapper à temps. Certains pourraient même avoir été pris au piège dans une coulée de boue. D'autres mammouths semblent être morts dans une tempête similaire alors qu'ils visitaient la même région des années plus tard.
Le cimetière de mammouth transformé en cimetière a été déclaré monument national en juillet 2015 (avec la permission du monument national Waco Mammoth) 
Les fouilles initiales ont été gardées secrètes jusqu'à ce qu'une partie du site soit donnée à la ville de Waco. (Dominick J. Cirincione, avec la permission du monument national Waco Mammoth) 
Le lit d'os contient des mammouths colombiens dans une fosse commune. (Monument national de Courtesey of Waco Mammoth) 
En 1993, le site n’était plus qu’un puits d’excavation à ciel ouvert, mais les défenseurs locaux ont recueilli plus de 4, 5 millions de dollars pour la construction d’un abri permanent au-dessus des os. (Dominick J. Cirincione, avec la permission du monument national Waco Mammoth) 
Os d'un taureau de mammouth. (Avec la permission du Monument national Waco Mammoth) 
Les chercheurs excavent et mesurent les os de mammouth. (Dominick J. Cirincione, avec la permission du monument national Waco Mammoth) 
Le site a été découvert par deux jeunes de 19 ans à la recherche de pointes de flèches. (Dominick J. Cirincione, avec la permission du monument national Waco Mammoth) Des dates antérieures au radiocarbone avaient suggéré que le principal événement meurtrier de mammouth avait eu lieu il y a environ 29 000 ans. Mais le géologue Lee Nordt et ses co-auteurs ont découvert que la mort en masse avait eu lieu beaucoup plus tôt, il y a environ 66 000 ans. Pour ce faire, ils ont utilisé une technique de datation appelée luminescence stimulée optiquement ou OSL, qui mesure le temps écoulé depuis la dernière exposition d'un échantillon de minéraux au soleil ou à une chaleur intense. La nouvelle date s'inscrit dans une période particulièrement froide lorsque les prairies du centre du Texas étaient environ sept degrés plus froides qu'aujourd'hui.
La différence peut sembler minime, mais sur plusieurs années, des températures moyennes plus froides peuvent affecter les précipitations, les conditions du sol et même la croissance des animaux. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les mammouths colombiens - une espèce mieux adaptée aux environnements chauds que les mammouths laineux - semblent un peu rabougris et légèrement mal nourris à Waco. "Peut-être que c'est parce que c'était une période beaucoup plus froide et qu'ils se débattaient un peu", explique Nordt à Smithsonian.com. La condition des animaux donne foi à la nouvelle date - après tout, il serait plus difficile d'expliquer pourquoi les animaux étaient en mauvaise santé s'ils mouraient pendant une période plus chaude il y a 29 000 ans.
Bien que les mammouths semblent être morts en quelques minutes, le dépôt de fossiles des mains privées au monument national a pris des décennies. Les fouilles initiales ont été dissimulées et en 1996, le propriétaire foncier Sam Jack McGlasson a fait don de sa partie du site à la ville de Waco. Grâce à des cadeaux et à des achats, la Baylor University a acquis 100 acres supplémentaires autour des fossiles. Au milieu des années 2000, les défenseurs locaux ont formé la Waco Mammoth Foundation et ont collecté plus de 4, 5 millions de dollars pour la construction d’un abri permanent au-dessus des os. Alors que deux offres visant à en faire une unité du service des parcs nationaux se sont enlisées au Congrès, le site est devenu une attraction touristique pleinement opérationnelle. Lorsque la secrétaire américaine à l'Intérieur, Sally Jewell, s'est rendue sur le site pour sa dédicace officielle en octobre, elle a déclaré que c'était comme si on lui présentait «un parc national dans une boîte».
«Faire en sorte que quelqu'un se sente connecté à une masse d'os est un défi», déclare Raegan King, responsable du site, à Smithsonian.com. "Il est important que les gens comprennent non seulement comment ces animaux sont morts, mais aussi comment ils vivaient." Heureusement pour King, le site Waco a mis en lumière la vie sociale insaisissable des mammouths, qui semblaient avoir erré dans des troupeaux très semblables à ceux des jour éléphants d'Afrique.
Jusqu'à présent, seuls deux hectares et demi du site ont été excavés. King espère que les futurs visiteurs pourront assister à l'action de la paléontologie, car le potentiel de nouvelles découvertes est «vraiment, vraiment bon». À l'avenir, explique King, les visiteurs pourront même voir les ouvriers des musées enlever les fossiles de mammouths sur place laboratoire.
Greg McDonald, conservateur principal en histoire naturelle au Service des parcs nationaux, convient que de nombreuses recherches supplémentaires sont possibles. Il a confié à Smithsonian.com que les ouvriers du bâtiment avaient été touchés par les dégâts lors de la mise en place des fondations de l'abri contre les fouilles permanentes. Les chercheurs espèrent ensuite découvrir pourquoi ce site était si attrayant pour les animaux préhistoriques.
«Je suis un musée et j'aime les squelettes montés, mais l'une des raisons pour lesquelles je suis venu au Service des parcs est que nous pouvons fournir un contexte plus large pour voir quelque chose que vous perdez lorsque vous le sortez de la position initiale. sol », dit McDonald. "Je pense que les gens de Waco ont de quoi être très fiers."
