Rosh Hashana, le Nouvel An juif, commence ce soir au coucher du soleil. Il est de tradition de tremper des pommes dans du miel pour symboliser l’espoir d’une douce année à venir, une pratique dont j’étais conscient, mais dont je n’ai jamais su l’origine. Pour le savoir, j'ai consulté les 1 001 questions et réponses de Jeffrey M. Cohen sur Rosh Hashanah et Yom Kippour (merci, Google Books), où j'ai également trouvé des réponses à des questions que je ne savais même pas que j'avais.
Selon Cohen, la raison pour laquelle le miel est utilisé (et non une autre substance sucrée) est son association avec la manne - décrite dans la Torah comme étant "comme des galettes de miel" - fournie par Dieu au cours des 40 années où les Israélites ont erré dans le désert. Il est censé rappeler aux Juifs que toute subsistance ou tout avantage matériel qui en résulte est "uniquement dépendant de la grâce et de la faveur de Dieu", écrit-il.
Une autre interprétation de Cohen est qu’elle symbolise le double rôle des abeilles - craintes pour leur piqûre, mais appréciées pour la douceur qu'elles procurent - rappelant l’image d’un créateur sévère mais miséricordieux.
Une raison apparemment évidente qu'il ne mentionne pas est que le miel était l'édulcorant de choix à l'époque biblique; ni le sucre ni le sirop d'érable n'étaient connus des anciens Israélites. Le miel, au contraire, est au moins aussi vieux que l’histoire écrite; il a été mentionné dans les écrits cunéiformes sumériens et babyloniens, ainsi que dans d'autres textes anciens datant de plus de 4000 ans.
En plus des pommes et du miel, d'autres traditions moins connues de Rosh Hashanah tournent autour d'aliments qui impliquent de bons présages. La deuxième nuit de célébration, les Juifs mangent un "nouveau fruit" qui n'a pas encore été mangé dans la saison. Les grenades sont une option populaire, en partie parce qu’elles (au moins symboliquement) contiennent 613 graines, indiquant le désir de remplir les 613 mitsvot (commandements ou bonnes actions) mentionnés dans la Torah. Le fenugrec est également recommandé, écrit Cohen, car son nom hébreu, rubya, signifie augmentation. De même, les carottes sont choisies parce que leur nom yiddish est mehren, ou plusieurs.
Les noix sont interdites à Rosh Hashana, explique Cohen, pour des raisons qui semblent un peu obscures. Il cite deux raisons principales. La première concerne la valeur numérique attribuée aux lettres et aux mots hébreux; dans la numérologie compliquée du judaïsme, le mot noisette est équivalent au mot péché. En outre, écrit-il, on pensait que les noix augmentaient la salive, interférant avec la récitation des prières. Il admet que ces raisons semblent un peu fragiles - ce qu’il attribue aux autorités rabbiniques modernes qui tentent de rationaliser une tradition pour laquelle elles n’ont aucune explication solide.
Chaim Leshem a enquêté sur la raison initiale, en concluant que les noix étaient un ancien symbole de destruction, car leurs arbres et leur sève éclipsaient et détruisaient d'autres arbres à proximité.
(Mais, hé! Attendez une minute! Chaque année, lors de mon repas à Rosh Hashanah, nous mangeons du teiglach - ce mets délicat à base de pâte bouillie au miel qui est criblé de noix. Je me demande s’il s’agit d’une différence entre Ashkénaze et Sépharade? - Brian, rédacteur en chef adjoint )
Le Challah, ou pain aux œufs, se mange toute l'année, mais à Rosh Hashanah, le pain est rond au lieu de tressé, pour symboliser le cycle de la nouvelle année et de nos vies.
Et aucun repas de Rosh Hashanah n'est complet sans un gâteau au miel (la cuisine raffinée a une recette délicieuse qui a l'air plus humide que d'habitude), généralement à base de café. Je ne trouvais pas la raison du café, même dans le livre de 1 001 questions et réponses. Quelqu'un peut-il offrir une explication?
