La jeune femme souple tourne les poignets et les hanches, se déplaçant lentement et avec élégance sur la scène au son de la musique d’un orchestre cambodgien traditionnel. Elle semble être l'incarnation même d'une apsara, ce bel être surnaturel qui danse pour le plaisir des dieux et des héros indiens dans leurs palais célestes. Des reliefs de telles créatures parsèment les temples d'Angkor Vat proches, où des poseurs gracieux ont été figés dans la pierre pendant huit siècles par des sculpteurs de l'empire khmer.
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Cette apsara de la vie réelle danse pour les touristes, mais ce sont les bracelets simples et blancs aux poignets qui attirent mon attention. J'en avais vu quelques-uns quelques jours auparavant, non loin de cette plaine cambodgienne embrumée, sur un site archéologique du nord-est de la Thaïlande. Ils avaient encerclé les bras d'une femme décédée 2 000 ans avant que les artisans khmers fassent chanter des pierres à Angkor.
Les bracelets font allusion à quelque chose que les archéologues n'ont compris que récemment pour l'Indochine, une région considérée comme un hybride exotique mais à la fin de la floraison des civilisations indienne et chinoise: bien avant que ces deux monstres voisins ne jettent leur ombre aux premiers siècles de notre ère, avaient été forgés par des prédécesseurs non nommés d'Angkor. leurs propres styles sophistiqués, ainsi que des systèmes d'irrigation complexes, des villages isolés, des commerces sur de longues distances et des tombes riches en perles et en bronze. Ce mélange a été enrichi par des saveurs indiennes et chinoises, produisant la grandeur qui attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs dans le centre du Cambodge.
A plus de 150 km d'Angkor Wat se trouve un village thaïlandais appelé Ban Non Wat. Se tenant au bord d'une vaste tranchée de 13 pieds sur 66 que lui et des ouvriers locaux ont creusée, Charles Higham me tend une truelle à inspecter; l'outil en acier est presque usé. Au cours des 40 dernières années, Higham, archéologue à l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande, a travaillé dans les jungles denses et les rizières riches de Thaïlande pour comprendre ce qui se passait ici avant que l'empire Khmer ne prenne de l'importance à partir du neuvième siècle de notre ère. pas facile. Aucun document écrit n'a survécu (seulement des allusions à une culture antérieure dans les chroniques chinoises), et des décennies de guerre et de génocide - sans parler des mines terrestres restantes - ont mis une grande partie du Vietnam, du Laos et du Cambodge hors de portée des chercheurs.
Bien que les érudits aient rejeté les ancêtres d’Angkor en tant que tribus isolées vivant dans de petites agglomérations, cultivant pacifiquement du riz dans l’attente des éclairages de missionnaires bouddhistes indiens et de commerçants chinois, Higham et quelques autres archéologues décrivent un peuple vigoureux et novateur qui a simplement greffé des influences extérieures sur une mode de vie dynamique. Higham pense qu'il y a environ 4 000 ans, des riziculteurs du sud de la Chine se sont rendus dans les vallées fluviales et se sont joints à de minces bandes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient de la forêt dense. En nettoyant la jungle pour les champs, les nouveaux arrivants ont domestiqué le bétail, les cochons et les chiens et ont complété leur régime avec du poisson, des crustacés et du gibier.
Des siècles plus tard, ces colons avaient découvert d'importants gisements d'étain et de cuivre dans les hauts plateaux de l'actuel Laos et de la Thaïlande. En 1000 avant JC, ils extrayaient ces métaux, les transformaient en lingots et les commercialisaient dans des villages situés à des centaines de kilomètres. Cinq siècles plus tard, les Asiatiques du Sud-Est fondaient du fer - une technologie empruntée probablement à l'Inde ou à la Chine - et construisaient de grandes villes. Non Muang Kao, aujourd'hui un site archéologique situé dans l'est de la Thaïlande, s'étend sur plus de 120 acres et peut accueillir jusqu'à 2 500 personnes.
Higham affirme que l'ancien règlement de 30 acres à Ban Non Wat est une "découverte extraordinaire". Grâce au sol hautement alcalin de cette région, qui laisse des os intacts, il a découvert un cimetière bien préservé qui s'étend sur mille ans - du néolithique (1750 à 1100 av. J.-C.) jusqu'à l'âge du bronze (1000 à 420 av. J.-C.) et de fer Âge (420 avant JC à 500 après JC). Les tombes offrent de rares informations sur la vie antérieure à Angkor en Asie du Sud-Est continentale.
La tranchée de Higham comporte plusieurs niveaux, chacun contenant des sépultures d'une époque donnée. Nous descendons une échelle au fond d'une fosse rectangulaire, où deux femmes utilisant des truelles et des brosses exposent minutieusement un squelette; un jeune homme aux cheveux longs en dessine un autre dans son cahier. De l'autre côté de la tranchée, d'autres femmes creusent des fosses à la recherche de tombes supplémentaires et les hommes utilisent des poulies pour amener les paniers de terre à déposer et à filtrer pour retrouver les artefacts manquants.
Higham se déplace parmi les ouvriers, plaisantant avec eux dans le dialecte local et vérifiant leurs progrès. Une canopée blanche flotte au-dessus de nous dans la brise, bloquant le soleil subtropical intense. Higham signale un squelette de l'âge du bronze avec 60 bracelets en coquille et un bébé entouré d'une multitude de pots et de perles. D'autres tombes abritaient clairement des personnalités de haut rang, comme en témoigne l'effort considérable déployé dans les sépultures. elles étaient profondes, avec des cercueils en bois et des offrandes élaborées telles que des bronzes rares. Les résultats, dit Higham, indiquent qu'une hiérarchie sociale était en place à l'âge du bronze. En outre, les restes de riz et d'os de porc, indique Higham, "sont des preuves de festins rituels et d'une tradition funéraire élaborée et hautement formalisée".
Ce type de recherche archéologique est de plus en plus rare. Dans de nombreuses régions du monde, y compris en Amérique du Nord, les mœurs culturelles empêchent ou restreignent l'examen détaillé des restes humains, pour des raisons que Higham juge raisonnables. "J'ai un cottage en Angleterre à côté de l'église du village et du cimetière", dit-il, "et je ne voudrais pas d'un archéologue thaïlandais qui se promène là-bas". Mais les villageois de Ban Non Wat ne sont pas inquiets, même ceux qui travaillent sur le site, en train de nettoyer les os qui pourraient appartenir à leurs ancêtres. Higham dit que la crémation est arrivée dans la région au cours des premiers siècles de notre ère (résultat de l'influence indienne) et que les villageois d'aujourd'hui "n'ont aucun rapport avec les ossements qu'ils ont trouvés".
Sur un autre site voisin appelé Noen U-Loke, une analyse détaillée des ossements découverts dans 127 tombes suggère des taux de mortalité infantile élevés. L'une des découvertes les plus poignantes a été la dépouille d'un enfant souffrant probablement de paralysie cérébrale et orné de bracelets en ivoire - un signe que l'enfant était aimé et valorisé par la communauté. Les personnes qui ont survécu à la petite enfance semblent avoir mené une vie relativement saine, malgré des signes évidents de lèpre et de tuberculose. Les porcs sauvages, les cerfs, les tortues, ainsi que les plantes et les animaux domestiques, fournissaient un régime alimentaire varié et la santé dentaire était étonnamment bonne.
Mais il y avait aussi de la violence. Le crâne d'une femme a été divisé presque en deux par deux coups avec un instrument tranchant. Les preuves médico-légales suggèrent qu'elle était debout - et donc vivante - lorsqu'elle a été attaquée. Elle n'avait pas été exclue. son squelette était enterré avec des bijoux. Un autre homme est mort après qu'un projectile de fer lui ait percé la colonne vertébrale.
En me faisant signe de le suivre, Higham remonte l’échelle et sillonne une piste boueuse devant des poulets et des chiens galeux. Bientôt, nous arrivons à une légère hausse. Au-delà se trouvent plusieurs petites élévations séparées par des eaux peu profondes. Ces formations ont intrigué les archéologues qui les ont rencontrés pour la première fois il y a plusieurs décennies. Mais nous savons maintenant que les villages cernés par des douves d'un kilomètre ou plus étaient un trait commun lorsque des pelles et des pelles de fer en ont rendu la construction possible à l'âge du fer. En fait, des photographies aériennes et satellitaires révèlent les anneaux fantomatiques de villages perdus depuis longtemps sur de vastes étendues de Thaïlande et du Cambodge.
Les fossés ont peut-être servi à plusieurs fins allant au-delà de la protection des colonies contre les envahisseurs: ils collectaient de l'eau pendant la saison sèche et la canalisaient pendant la saison des pluies. Et les bermes de terre faisant sonner les fossés ont fourni les bases pour les palissades. Higham considère les fossés et autres structures de défense comme une preuve supplémentaire que la civilisation khmère n'est pas née à l'étranger. "Vous avez déjà une complexité sociale ici à 400 avant JC", dit-il en faisant des gestes. "Cela n'a pas été importé d'Inde, c'était autochtone."
Deux millénaires et demi plus tard, la majeure partie de la faune a disparu, les pratiques funéraires sont différentes et les connaissances sur les anciennes croyances des Asiatiques du Sud-Est sont rares. Higham voit néanmoins un fil qui s'étend des peuplements de l'âge du bronze à nos jours. Au moins une connexion est facile à repérer. Lors d'un voyage à Phimai, en Thaïlande, je m'arrête dans un village agréable, Ban Prasat, paressant dans la chaleur de l'après-midi. Le village est parsemé de fosses funéraires similaires à celles de Ban Non Wat, preuve de son héritage antique. Dans la cour de chaque logement, il y a une petite "maison spirituelle", un abri pour les esprits locaux qui pourrait autrement causer des dommages. De telles maisons d'esprit - reflétant une tradition animiste antérieure à l'arrivée de l'hindouisme ou du bouddhisme - se trouvent partout au Cambodge, au Laos et en Thaïlande, même devant les immeubles de bureaux modernes du quartier branché de Bangkok. Tandis que des archéologues comme Higham procèdent à des fouilles méthodiques dans d'anciennes colonies, des preuves fascinantes de la culture autochtone florissante de l'Asie du Sud-Est restent cachées à la vue.
Andrew Lawler a écrit sur le plus grand temple d'Égypte dans l'édition de novembre 2007.
Des tombes élaborées avec de la poterie et des bijoux à Ban Non Wat offrent de nouveaux indices à un peuple du Sud-Est asiatique perdu depuis longtemps. (Charles Higham) 
Higham (à Ban Non Wat) dit que les villageois "n'ont pas de rapport avec les os qu'ils trouvent." (Charles Higham) 
Le sol hautement alcalin de Ban Non Wat a préservé des vestiges âgés de 3 700 ans. (Charles Higham)
