Le programme mondial du volcanisme de Smithsonian suit l'éruption du volcan islandais Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, géologue au Muséum national d'histoire naturelle, s'est entretenue avec Erica R. Hendry du magazine Smithsonian sur la nature du volcan et les conséquences possibles de son éruption.
Pourriez-vous nous donner une idée de la taille de ce volcan? Et combien de temps l'éruption pourrait-elle durer?
Je dirais que nous ne savons pas combien de temps l'éruption peut durer. La dernière éruption a commencé en 1821 et s'est prolongée jusqu'en 1823. Ce volcan n'est pas l'un des centres volcaniques bien connus de l'Islande. Ses voisins - Katla, Hekla, Krafla - sont ce que nous considérons comme les principaux centres volcaniques de l’Islande. Il se trouve que les cendres de ce volcan traversent une zone très peuplée, caractérisée par de nombreux déplacements aériens. Cela prouve que vous pouvez toujours causer beaucoup de ravages chez les humains, même avec un volcan comme celui-ci. Ce qui rend l’éruption intéressante, c’est que ce n’est pas «effusif», c’est-à-dire que ce n’est pas strictement une lave qui coule, comme on le voit souvent à Hawaii. C'est une éruption explosive. Une échelle en huit points appelée «indice d'explosivité volcanique» (VEI) vous permet de comparer les éruptions et les volcans. Un numéro ferme ne sera pas attribué avant un certain temps, mais jusqu’à présent, environ 110 millions de mètres cubes de téphra ont été éjectés lors de cette éruption et le panache s’est élevé à environ neuf kilomètres dans les airs, c’est donc un VEI de 4. référence, l’éruption du Pinatubo en 1991 avait un VEI égal à 6.
L'éruption pourrait-elle déclencher d'autres volcans à proximité?
Dans les archives historiques, lorsque Eyjafjallajökull a éclaté, Katla a également éclaté. La nature du déclenchement de l'éruption n'est toutefois pas bien comprise. Je ne pense pas que quiconque puisse prédire avec certitude que Katla va éclater. Les archives historiques seraient la seule raison de le soupçonner, mais pour le moment, je ne pense pas qu'il y ait des signes d'agitation à Katla.
Une échelle en huit points appelée "indice d'explosivité volcanique" (VEI) permet de comparer les éruptions et les volcans. Bien que plus de temps soit nécessaire pour déterminer l'indice d'influenza aviaire à Eyjafjallajökull, le géologue Elizabeth Cottrell estime cet indice à 4. L'éruption du pinatubo aux Philippines en 1991 avait un indice d'impact sur l'environnement égal à 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Bien que le géologue ne sache pas combien de temps l'éruption d'Eyjafjallajökull pourrait durer, la dernière éruption de 1821 a duré jusqu'en 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Ce qui fait de Eyjafjallajökull une éruption intéressante, c’est que ce n’est pas «effusif», c’est-à-dire que ce n’est pas strictement une lave qui coule, comme à Hawaii. C'est une éruption explosive. (Arctic-Images / Corbis) 
Dans les archives historiques, lors de l'éruption d'Eyjafjallajökull, Katla, un centre volcanique majeur de l'Islande, a également éclaté. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell est géologue au Muséum national d'histoire naturelle. (Gracieuseté d'Elizabeth Cottrell) Comment le programme mondial du volcanisme de Smithsonian surveille-t-il le volcan islandais?
Le programme mondial du volcanisme documente les historiques d'éruption de tous les volcans actifs connus de la planète pour lesquels nous pouvons documenter des informations physiques, telles que le VEI, les durées et les dates des éruptions. Vous pouvez vous rendre sur Eyjafjallajökull sur la page Web du programme dès maintenant et obtenir l’histoire de ce volcan. C'est le premier endroit où les gens vont chercher les informations de base sur un volcan.
Nous avons un réseau de personnes à travers le monde qui nous envoient des informations. Nos scientifiques ici réunis réunissent ces informations. Nous avons parmi nous une personne du USGS Volcano Hazards Program qui publie un rapport hebdomadaire sur l'activité éruptive dans le monde entier. Un sous-ensemble de ces informations est compilé dans le fichier de référence du volcan, qui est une base de données de tous les volcans actifs dans le monde. Le programme mondial contre le volcanisme est opérationnel depuis 1968 et nous avons au moins 10 000 ans passés à l’échelle mondiale. Nous appelons tout volcan «actif» s’il est apparu au cours des 10 000 dernières années.
Combien de volcans éclatent en un an et combien d'entre eux posent problème à l'homme?
Environ 70, est notre réponse standard. Au cours des dix dernières années, le minimum était de 64 en 2001 et 2003. Le maximum était de 78 en 2008. Il y en a de 20 à 30 actifs à un moment donné. Cela n'inclut pas les volcans du fond marin qui sont en éruption constante, car des centaines de volcans sur le fond marin peuvent être en éruption à tout moment.
Localement, tous les volcans causent probablement des problèmes aux gens. En Islande, par exemple, le glacier qui se trouve au sommet d'Eyjafjallajökull est en train de fondre, ce qui provoque des inondations catastrophiques en Islande. L'éruption de la Soufrière dans les Caraïbes a provoqué l'évacuation de toute l'île de Montserrat; c'est dans la mémoire récente du public. Vous pouvez regarder à Hawaii en ce moment. Les éruptions en cours là fermaient les routes tout le temps. Je pense que Eyjafjallajökull est sans précédent en ce qui concerne l'étendue de l'arrêt du transport aérien. Dans d'autres cas, il y a eu des incidents isolés d'avions qui sont tombés en panne ou ont perdu de la puissance en raison d'un nuage de cendres volcaniques, en particulier en Indonésie, mais en raison de l'emplacement du volcan, Eyjafjallajökull semble être un événement sans précédent en termes de atteindre des conséquences.
