En 2007, de nouvelles images de Mars ont séduit les astronomes et le grand public avec quelque chose d'extraordinaire dans une bande dessinée de science-fiction: les grottes extraterrestres. Les photos produites par les satellites en orbite montraient des traces de «puits de lumière» dans des cavernes souterraines et une imagerie thermique indiquait que ces cavernes restaient à une température constante jour et nuit. Ces dernières années, des grottes et des structures connexes ont également été découvertes sur notre lune et sur Titan, la lune de Jupiter. Le concept de grottes extraterrestres est clairement passé de la fiction à la réalité, et les scientifiques sont impatients de commencer à explorer.
Pourquoi le monde scientifique est-il si enthousiasmé par les grottes extraterrestres? Pour beaucoup, ils représentent la prochaine frontière dans la recherche de la vie extraterrestre. Pour d'autres, ils sont notre meilleur choix pour construire et entretenir des colonies habitables sur d'autres planètes.
En octobre 2011, un groupe interdisciplinaire de géologues, explorateurs de grottes, scientifiques de la terre, astrobiologistes et autres chercheurs s'est réuni pour la première fois au Nouveau-Mexique pour discuter de la science et des implications des grottes sur d'autres planètes. Les résultats de la réunion, publiés plus tôt ce mois-ci dans la revue Eos, nous donnent une idée alléchante des découvertes qui pourraient survenir de notre vivant lorsque les missions spatiales commenceront à explorer ces fissures cachées dans le système solaire.
Les petites dépressions noires sont en réalité des lanterneaux dans des cavernes souterraines sur Mars, photographiées en 2007. Photo: NASA / JPL / Arizona State University
Les grottes sont un endroit remarquablement prometteur pour commencer à chercher de la vie, rapportent les scientifiques. Comme ils sont isolés et protégés de la surface, ils peuvent fournir une gamme diversifiée de micro-environnements. Plus le nombre d'habitats différents est grand, plus la vie de l'un d'entre eux évoluera. L’étude des cavernes ici sur Terre nous a montré que de nombreuses formes de vie inhabituelles (et dans certains cas carrément bizarres) peuvent évoluer dans les cavernes et que beaucoup d’entre elles résultent de l’abondance de soufre, de métaux et d’autres produits chimiques susceptibles d’être disponibles dans des grottes sur d'autres planètes aussi.
Le groupe de chercheurs a également théorisé sur les moyens possibles d'explorer des grottes sur d'autres planètes et lunes. Bien que les images produites par les satellites et d'autres engins spatiaux puissent parfois révéler l'existence de grottes, les nouvelles technologies sont clairement nécessaires pour explorer leur intérieur et en extraire des échantillons susceptibles de contenir de la vie. L’exploration et la cartographie pourraient théoriquement être entreprises par des moyens humains ou robotiques, bien que ce dernier semble plus réaliste à ce stade.
Les véhicules d'exploration au sol, tels que les rovers martiens, pourraient être équipés pour entrer dans les cavernes et y naviguer, mais le groupe a noté que de tels dispositifs nécessiteraient une meilleure prise de décision autonome. Les explorateurs robotiques devraient être en mesure d'éviter les dangers et de décider des données à collecter sans communiquer avec la Terre, car les parois et les plafonds des grottes pourraient bloquer la transmission des signaux radio.
Les scientifiques ont même envisagé comment les grottes peuvent favoriser l'exploration humaine d'autres lunes et planètes. Ils pourraient, par exemple, être de bons endroits pour chercher de la glace et d’autres ressources qui pourraient aider des groupes d’êtres humains à explorer et peut-être même habiter des corps extraterrestres lointains. Ils pourraient également fournir une protection physique aux colonies et aux expériences. Une étude approfondie des cavités sur la terre - leur contexte géologique, les moyens par lesquels elles se sont formées, les micro-environnements qu'elles fournissent et d'autres facteurs - nous aidera à savoir à quoi s'attendre dans la planification d'excursions dans des cavernes ailleurs.
Bien que toutes ces discussions dans la grotte sonnent un peu comme si elles appartenaient à un blockbuster hollywoodien estival plutôt qu’à une conférence universitaire, considérez ceci: L’exploration du plancher océanique et de la lune ont été prédites dans la science fiction avant d’être prises au sérieux établissement. Après que la technologie ait rattrapé l'imagination humaine, ces idées ne semblaient pas si farfelues.
Cela peut prendre des décennies ou plus, mais il semble que l'exploration de grottes extraterrestres soit sur le même chemin. Ce qui est encore plus incertain, ce sont les merveilles que nous découvrirons quand nous y arriverons.
