Les scientifiques pensent que l'absence d'oiseaux dispersant les graines éclaircit les forêts de l'île de Guam. Photo d'Isaac Chellman
Les visiteurs des forêts de Guam les trouvent silencieux - étrangement: aucun chant d’oiseaux ne peut être entendu au-dessus de la tête. Mais, dans l'ombre au sol, des serpents de six pieds de long chacun rampent. Les serpents marron ont fait leurs débuts à Guam, l'île la plus méridionale de l'archipel des Mariannes, lorsque les habitants de l'île se reconstruisaient après la Seconde Guerre mondiale. Très probablement, ils étaient des passagers clandestins dans des expéditions de bois d'œuvre se dirigeant vers le nord à travers l'océan Pacifique depuis la Nouvelle-Guinée. Ils ont rapidement commencé à se régaler des oiseaux et des petits lézards découverts dans les forêts denses de Guam et, libres de se frayer un chemin à travers le terrain montagneux sans prédateurs, ils ont procédé à une invasion de l'île au rythme d'un kilomètre par an. À la fin des années 1940, les forêts étaient en grande partie silencieuses et maintenant, toutes les espèces d'oiseaux indigènes de Guam appartiennent à l'histoire.
L’automne dernier, des scientifiques de l’Université Rice et de l’Université de Guam ont publié l’une des premières études sur les oiseaux forestiers éteints de l’île, incluant des espèces telles que la colombe des fruits Mariana, le moucherolle de Guam et le Rufous fantail. Ils se sont concentrés sur la façon dont l’absence d’oiseaux avait provoqué une flambée de la population d’araignées, qui est 40 fois plus importante à Guam que dans les îles voisines.
À présent, les chercheurs se penchent sur la question des forêts éclaircies de Guam - une conséquence, ils croient également, du déficit d'oiseaux. Cet été, ils lanceront une étude de 16 ans sur 16 espèces d’arbres afin d’examiner l’impact de la perte d’oiseaux, qui dissémine des graines, sur la répartition des arbres.
La couleuvre brune a détruit presque toutes les espèces d'oiseaux de Guam depuis son introduction au cours de la Seconde Guerre mondiale. Photo d'Isaac Chellman
L'étude a ses racines dans un moment a-ha que le scientifique principal Haldre Rogers a récemment eu lors d'une autre étude sur la dispersion des graines dans les forêts de Guam. «J'ai remarqué qu'il semblait y avoir beaucoup de lacunes et que les essences pionnières - telles que la papaye et le sumak - étaient difficiles à trouver à Guam, comparées aux îles voisines», a-t-elle expliqué à Surprising Science. Elle a découvert qu’il y avait en fait deux fois plus de lacunes de ce type à Guam par unité de surface de forêt.
Les arbres pionniers, qui sont les premiers à apparaître après une perturbation de l'écosystème et prospèrent en plein soleil dans les espaces ouverts de la forêt, ont de petites graines qui sont consommées par de petits oiseaux. «Si les oiseaux ne déplacent pas leurs graines dans ces endroits ensoleillés de la forêt, ces arbres à croissance rapide risquent moins de germer ou de croître complètement», a supposé Rogers.
Le problème avec un tel amincissement est qu’il pourrait changer la structure des forêts de Guam. "Il y a un problème qui peut devenir envahi par des zones ouvertes et commencer à ressembler davantage à du fromage suisse qu'à une forêt à couvert fermé", a déclaré Rogers. En d’autres termes, ce qui était autrefois une forêt fraîche et sombre pourrait se transformer en forêts chaudes et ensoleillées.
Il existe d’autres explications possibles à l’éclaircie: une maladie forestière non découverte pourrait cibler des espèces pionnières, ou des mammifères comme les cochons et les cerfs pourraient avoir un goût prononcé pour les arbres. Mais selon Rogers, il n’ya aucune preuve solide pour appuyer l’un ou l’autre de ces scénarios. La prochaine étude tentera de déterminer la cause de manière définitive.
La colombe des fruits Mariana a été menacée d'extinction par le serpent brun de Guam et est gravement menacée sur d'autres îles de l'archipel des Mariannes. Photo d'Isaac Chellman
À cette fin, les chercheurs couperont des arbres individuels à divers endroits dans les forêts de Guam, créant ainsi de nouvelles lacunes dans la forêt. Ils enlèveront également des arbres de sites situés sur deux îles voisines qui regorgent encore d'oiseaux. Ils surveilleront ensuite le temps qu'il faudra pour remplir les espaces et noteront les semis qui prospèrent à Guam par rapport aux autres îles. Il peut sembler que pour obtenir leurs résultats, ils détruisent ce qu'ils tentent d'étudier, mais en réalité, ils abattent un pourcentage infime des arbres de l'île - 20 au total.
La situation de Guam est semblable à celle des régions tropicales du monde. «Les animaux impliqués dans la dispersion des graines sont en déclin dans de nombreuses forêts tropicales du monde entier», a déclaré la co-chercheuse principale de l'étude, Amy Dunham, dans un communiqué. "Il est très important de comprendre les implications de ces déclins." Jusqu'à présent, les scientifiques se sont penchés sur le rôle des mammifères en voie de disparition tels que les lémuriens, les tortues géantes (PDF) et les éléphants de forêt africains (PDF) dans la dispersion des semences, mais la prochaine étude en sera une. du premier à se concentrer sur les oiseaux en voie de disparition.
C'est également la rare étude qui examine ce qui se passe lorsque la dispersion des graines cesse complètement: Guam est le seul endroit au monde à subir la perte d'oiseaux forestiers de l'île entière à l'époque moderne. «La situation à Guam - qui est tragique - nous offre une occasion unique de voir ce qui se passe lorsque tous les services de dispersion des graines fournis par les animaux disparaissent de tout un écosystème», a déclaré Dunham.
Les serpents, quant à eux, continuent de dominer l'île de Guam. Le Département de l'agriculture des États-Unis attrape environ 6 000 serpents chaque année, mais près de deux millions d'entre eux sont encore en train de ramper autour de l'île. Les zones les plus sinueuses contiennent 14 000 reptiles par mile carré - une des concentrations de serpents les plus élevées au monde.
En février, le ministère de l'Agriculture s'est lancé dans une nouvelle tactique pour s'attaquer au problème du serpent: laisser tomber des souris mortes lacétées d'acétaminophène, qui leur est fatale, dans la jungle. "Nous passons à une nouvelle phase", a déclaré Daniel Vice du département de La branche de l'agriculture qui se concentre sur les services de la faune à Hawaii, à Guam et dans d'autres îles américaines du Pacifique, a déclaré dans une récente interview. "Il n'y a vraiment aucun autre endroit dans le monde avec un problème de serpent comme Guam."
