Le monument national de White Sands, au Nouveau-Mexique, est un endroit désolé; la végétation clairsemée pousse dans ses salines et ses dunes de gypse blanches. Mais la région n'a pas toujours été un paysage stérile. À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 à 15 000 ans, il abritait l'immense lac Otero. Lorsque l'eau s'est retirée, elle a ouvert un vaste espace de vasières expansives, une toile pour enregistrer des récits de la vie au bord du lac.
Les chercheurs ont récemment identifié un conte particulièrement curieux: des humains anciens traquant une paresse géante. Comme le rapporte Ed Yong pour The Atlantic, les scientifiques ont repéré un ensemble d'empreintes de pas géantes avec des empreintes humaines nichées à l'intérieur, suggérant que les anciens peuples suivaient de près la bête encombrante.
L'année dernière, Matthew Bennett, de l'Université de Bournemouth, au Royaume-Uni, était en train de fouiller un ensemble de grandes pistes de paresse au sol en forme d'apostrophe lorsqu'il a remarqué une empreinte humaine à l'intérieur de l'une d'entre elles. En suivant la piste, il trouva une autre double impression et une autre - découvrant finalement 10 au total.
Les traces suggèrent que l’humain suivait la paresse de près, rapporte Yong. Si la paresse suivait l'humain, son empreinte massive aurait effacé ses traces. Inversement, si l’humain s’avançait plus tard sur les traces de la paresse, après que les traces de la paresse eurent séché, cela aurait laissé un motif distinctif.
«On dirait vraiment qu'ils étaient contemporains», a déclaré à Yong Anthony Martin, un expert en traces de fossiles à l'Université Emory. «C’est un problème courant que nous rencontrons avec les traces de dinosaures: nous avons quelque chose qui ressemble au comportement suivant, mais qui aurait pu être compensé par des jours ou des semaines. Ici, les humains avaient peut-être la paresse en vue. »La recherche est publiée dans la revue Science Advances .
Une des empreintes de paresse avec l'empreinte humaine à l'intérieur. (Matthew Bennett / Université de Bournemouth) La grande question est de savoir ce que l’humain de l’âge de la pierre traquait exactement au sujet de la bête. Les paresseux au sol étaient très différents des paresseux arbres moche-mignons que nous avons aujourd'hui. Ces géants musclés avaient des griffes féroces et allaient de la taille d’une voiturette de golf à la taille d’un éléphant.
Si les humains les chassaient réellement, cela aurait dû être un effort d'équipe. Bennett et ses co-auteurs le suggèrent dans cet article le plus récent. Alors que la plupart des pistes de paresseux au sol se déplacent en lignes assez droites ou courbes, la piste avec les empreintes humaines en zig-zag, ce qui signifie que l'animal a peut-être tenté d'éviter les chasseurs. Comme le rapporte Yong, une autre série d'empreintes humaines - beaucoup plus pâles, comme si la personne bougeait sur la pointe des pieds - s'approche de la direction opposée. À la fin de la piste de paresse, les empreintes de paresse se déplacent en cercle et il y a des marques de griffes sur le sol, que les chercheurs interprètent comme une paresse se dressant sur ses pattes postérieures et agitant ses griffes.
L'équipe de Bennett interprète les empreintes comme une embuscade de chasse. "Pendant qu'il était distrait et tournait, quelqu'un d'autre tombait sur et essayait de porter le coup fatal", a-t-il déclaré à Matthew Stock, de Reuters. "C'est une histoire intéressante et tout est écrit dans les empreintes de pas."
William Harcourt-Smith, paléoanthropologue du Lehman College et du Musée américain d'histoire naturelle, informe Laura Geggel de LiveScience que l'étude est bien faite, mais que d'autres explications sont possibles. C'est un peu étrange et semble inutile que le poursuivant marche directement dans les empreintes de paresse, ce qui aurait nécessité une foulée beaucoup plus large que la normale. Ce pourrait être juste un humain gaffant. «Combien de fois des enfants, voire des adultes, ont-ils suivi les traces des autres dans la neige ou sur le sable, simplement pour le plaisir?», Demande-t-il.
Bennett reconnaît que c'est une possibilité. «C'est vraiment difficile d'éliminer cela», dit-il à Yong. «Mais je pense que c'est très improbable. C'étaient des animaux redoutables. Ils avaient des griffes comme Wolverine. Je n'aurais pas voulu y aller en tête à tête. Ce serait un risque très ridicule à prendre. "
Comme le rapporte Sid Perkins chez Science, les pistes ajoutent également au long débat sur le point de savoir si la disparition massive de la mégafaune, notamment de mammouths, de paresseux géants, de chats à dents de sabre, de tatous, de gigantesques castors et d'autres énormes animaux s'est éteinte en raison du changement de climat. ou si la chasse humaine les poussait par-dessus bord.
Alors que certains chercheurs doutent que les humains dotés de lances à pointe de pierre puissent chasser certaines de ces créatures avec succès, une étude publiée en 2016 dans Science Advances suggère que les changements climatiques rapides et la pression de la chasse exercée par l'homme ont mis fin à l'âge des géants. La nouvelle étude n’est certes pas une preuve concluante du lien, mais elle place au moins les humains et la mégafaune au même endroit et au même moment.
White Sands pourrait éventuellement révéler des interactions encore plus intéressantes. Le site contient des centaines de milliers de morceaux, raconte Bennett à Geggel. Il s'agit probablement du plus grand palimpseste d'activité humaine et animale en Amérique du Nord - et peut-être dans le monde.
Note de la rédaction 30 avril 2018: Une version antérieure de cet article affirmait à tort que l'empreinte humaine était de 20 pouces de long. Les empreintes humaines mesurent environ 5 pouces de long, tandis que les empreintes de paresse atteignent 22 pouces de long.
