Le sort des ours polaires dans un climat en mutation est maintenant bien connu, car les créatures charismatiques dépendent de la banquise pour chasser les mammifères marins. Avec la disparition de moins de 25 000 ours dans la nature, la disparition rapide de la banquise est préoccupante. Cependant, de nouvelles recherches offrent une touche d'espoir que les ours polaires puissent encore s'adapter aux circonstances changeantes en remplaçant les repas de phoque par des animaux trouvés sur terre: caribou et oie des neiges.
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Le rapport provient des chercheurs Linda Gormezano et Robert Rockwell du Musée américain d'histoire naturelle de New York. "Les ours polaires sont des opportunistes et ont été documentés en consommant divers types et combinaisons d'aliments d'origine terrestre depuis les tout premiers registres d'histoire naturelle", déclare Rockwell dans un communiqué de presse., les familles et même certains hommes adultes mangeaient des plantes et des animaux pendant la période sans glace de l’année.
En règle générale, les ours polaires restent sur la glace de mer aussi longtemps qu'ils le peuvent, mangeant des phoques. Pendant les mois d'été, ils sont obligés de vivre sur des terres où l'on supposait qu'ils ne mangeaient pas beaucoup. L'été, une période d'abondance pour de nombreuses espèces à travers le monde, dure plusieurs mois pour les ours polaires. Avec la diminution et l’observation des niveaux de glace, de précédentes études prévoyaient une menace pour l’espèce.
Les travaux de Gormezano et Rockwell montrent que les ours polaires pourraient théoriquement survivre sur des oies des neiges et des caribous, comme de nombreux ours les échantillonnaient déjà. Les prévisions des chercheurs sont basées sur des ours polaires vivant le long de la côte ouest de la baie d'Hudson. Des ours polaires ont été vus dans une embuscade chez des caribous en utilisant des techniques similaires à celles utilisées pour la chasse au phoque. Les œufs d’oies des neiges sont faciles à obtenir sur le plan énergétique et si les oies des neiges ont suffisamment de nourriture, leur population ne semble pas souffrir de la prédation par les ours polaires.
Les chercheurs ont calculé que de telles sources de nourriture terrestre pourraient suffire à la survie des ours polaires mâles adultes. Ils ont publié leurs conclusions dans la revue PLOS One .
Manger des oies et du caribou n'est pas la seule nouvelle stratégie remarquée par les chercheurs. Les ours polaires de Svaldbard, les îles arctiques situées au nord de la Norvège, ont également dîné sur des dauphins piégés par la glace. Mais certains des changements ne sont pas nécessairement sains pour les ours. La nourriture et les déchets des villes humaines attirent les ours polaires affamés, mais le contact étroit peut provoquer des conflits entre notre espèce et la leur. Rachel A. Becker rapporte pour National Geographic que la ville d'Arviat dans le territoire du Nunavut, le Canada a dû annuler l'anecdote à l'Halloween l'année dernière, de peur que les ours polaires n'attaquent les fêtards.
Si les ours devaient s'adapter et survivre, même en nombre réduit, l'Arctique pourrait s'attendre à une période de mutation, du moins jusqu'à ce que les effets du changement climatique soient maîtrisés, écrit Becker. "Nous aurons encore quelques décennies de ces problèmes pour les animaux qui dépendent de la glace", a déclaré Peter Ewins, responsable de la conservation de l'Arctique pour la World Wildlife Foundation, au National Geographic . "Nous essayons d'aider les ours polaires les populations locales survivent à travers cette transition. "
