Lorsque la controverse sur les «Toroceratops» a éclaté l'été dernier, j'ai eu pitié de Nedoceratops . Presque personne n'a dit un mot à propos de ce dinosaure à cornes inhabituel. Les fans de Triceratops pleuraient, gémissaient et grincaient des dents quand ils comprirent que les paléontologues du Museum of the Rockies, John Scannella et Jack Horner, avaient exterminé le bien aimé dinosaure à cornes. appelé Torosaurus . Mais personne n'a versé une larme à la thèse selon laquelle Nedoceratops pourrait également n'être qu'un stade de croissance de Triceratops .
Connu pour son crâne solitaire exposé au musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, Nedoceratops a laissé perplexe les paléontologues depuis sa première description, il y a plus de 100 ans. Le crâne provenait des mêmes strates du Crétacé final que celles qui donnaient Triceratops et Torosaurus, mais le dinosaure finalement étiqueté Nedoceratops était différent des deux. Le crâne avait la forme générale Triceratops - Torosaurus, mais se distinguait par l’absence de corne nasale, une petite ouverture dans la partie pariétale préservée du volant et des deux trous asymétriques dans les os squamosaux en forme d’aile qui constituaient la le volant. (On pensait que ces trous étaient d'anciennes cicatrices de bataille causées par certains affrontements du Crétacé, mais des études ultérieures ont montré que ces perforations inhabituelles étaient des éléments naturels de la croissance osseuse de l'animal.) Scannella et Horner n'étaient pas d'accord. Certaines caractéristiques inhabituelles, telles que l’absence apparente de corne nasale, font partie de la variation attendue de Triceratops, et elles interprètent le petit trou du pariétal comme un stade précoce des grandes ouvertures arrondies observées dans les fentes allongées de Torosaurus . Par conséquent, suggèrent Scannella et Horner, le crâne de Nedoceratops était un dinosaure pratiquement pris en flagrant délit de transition entre les formes traditionnelles de Tricératops et de Torosaurus, reliant les trois animaux en une seule série de croissance tardive.
Une comparaison de Triceratops (à gauche) et de Nedoceratops (à droite). De Scannella et Horner, 2011.
Andrew Farke, expert en cératopsie au Musée de paléontologie Raymond M. Alf, est parvenu à une conclusion différente lorsqu'il a publié une réanalyse du crâne de Nedoceratops au début de cette année. Le mélange de caractéristiques exposées par Nedoceratops distinguait le dinosaure de Triceratops et de Torosaurus, a déclaré Farke, ce qui supprimerait la forme avec des caractéristiques de transition de la série de croissance. Plus que cela, Farke émit de nouvelles critiques sur la série de croissance proposée par Scannella et Horner. Torosaurus pourrait ne pas être coulé, après tout.
Maintenant, Scannella et Horner ont publié une réponse à la réponse de Farke. Pour un étranger, cela pourrait ressembler à un écho de la «Guerre des os» du XIXe siècle, lorsque les naturalistes insolites Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh se sont affrontés pour imprimer et identifier correctement les restes de dinosaures. Le titre du rapport de LiveScience sur le nouveau document indique que le «débat fait rage», bien que l'argument soit probablement mieux fondé sur une divergence d'opinions qui a généré une concurrence amicale. Farke et Scannella sont des collègues proches et, comme Farke l’a mentionné dans un article publié dans les coulisses de son travail sur Nedoceratops, les paléontologues ont aidé à critiquer et à renforcer les arguments de l’autre avant la publication. Les paléontologues ne vont pas non plus s’attaquer à la prochaine réunion de la Société de paléontologie des vertébrés.
Malgré la collégialité entre les parties, Scannella et Horner s’opposent à la critique de Farke. Les chercheurs du Montana affirment que chacune des caractéristiques apparemment uniques de Nedoceratops se retrouve dans la variante de Triceratops (qu’ils considèrent comme incluant des animaux de type Torosaurus ). Bien que Triceratops soit classiquement décrit comme un «visage à trois cornes», quand je lui ai posé des questions sur la corne apparemment absente de Nedoceratops, Scannella a souligné qu '«il existe de nombreux spécimens de Triceratops qui présentent une ornementation nasale similaire, basse et subtile - pas tout à fait au même degré. vu dans ' Nedoceratops ' mais s'approchant certainement de cet état. ”Alternativement, la corne nasale de Nedoceratops pourrait avoir été brisée ou perdue après la mort, car la corne ne fusionnait pas jusqu'à la fin de la vie avec les os du nez. Pour le moment, personne ne sait avec certitude si la corne a été perdue ou n’a tout simplement pas été là, mais Scannella souligne qu'aucun de ces scénarios n’empêche l’idée que Nedoceratops pourrait être mieux classé dans la catégorie des Tricératops .
Et ce n'est pas tout. Certaines des caractéristiques censées marquer le crâne de Nedoceratops comme un vieil homme qui avait fini de grandir sont ambiguës, disent Scannella et Horner. La texture osseuse rugueuse et la fusion entre certains os du crâne, considérés comme des indicateurs de maturité et même de vieillesse, sont variables dans Triceratops et ne représentent pas nécessairement la tranche d'âge de l'animal. Ils maintiennent leur interprétation originale du dinosaure en tant que Triceratops, et je dois admettre que j'étais amusé que Scannella et Horner aient souligné que Nedoceratops se traduit par «visage à cornes insuffisant» dans leur papier. Bien que cela se réfère à l'absence apparente de corne nasale, il existe une certaine justice poétique dans un article qui cherche à couler le nom. "Je pense que" visage corné insuffisant "est un nom tout à fait approprié étant donné que le genre représente probablement une variation au sein de Triceratops ", a déclaré Scannella.
Scannella et Horner proposent une explication pour l'ouverture en forme de fente d'un côté du volant du spécimen. (Le crâne complet de Nedoceratops exposé a été partiellement reconstruit. Nous ne savons donc pas avec certitude s'il y a un trou correspondant sur l'autre moitié.) La séquence de transformation projetée de Triceratops à une forme de type Torosaurus prédit qu'il y aurait un stade au cours duquel le volant solide de Triceratops développerait des dépressions ou des trous qui finiraient par s’ouvrir pour créer de grandes fenêtres circulaires. Scannella explique la transformation qui se passe comme ceci:
Lorsque le Triceratops a mûri, le pariétal a développé des zones de plus en plus fines qui ont finalement formé les trous que l’on considérait auparavant comme caractéristiques de « Torosaurus ». Si vous prenez un Triceratops typique avec une collerette épaisse et solide, il est transformé en « Torosaurus ». à venir un point où le pariétal va commencer à développer des ouvertures. Ces ouvertures vont probablement commencer assez peu et continuer à se développer à mesure que la résorption se poursuit et que le pariétal se développe. C’est ce que nous voyons dans « Nedoceratops »: c’est un spécimen assez mature, les squamosals sont légèrement allongés (se rapprochant de la morphologie observée dans « Torosaurus »), et le pariétal a une petite ouverture au même endroit où nous voyons l’éclaircissage se produire. et dans “ Torosaurus ” nous voyons des trous. Une possibilité est qu’il s’agisse d’un genre distinct de dinosaure qui présente de minuscules trous dans son pariétal. Une autre est qu’il s’agit simplement d’un Triceratops pris en flagrant délit de devenir « Torosaurus ». Jack et moi privilégions l’hypothèse selon laquelle « Nedoceratops » est en réalité une morphologie de transition, entre Triceratops et « Torosaurus ».
L'un des domaines de discussion est le nombre d'ornements triangulaires osseux appelés épiossifications autour de la bordure du volant de Triceratops, composé des os pariétal et squamosal. Des études antérieures avaient établi que ces os commençaient par être des ornements saillants et pointus, mais à mesure que Triceratops vieillissait, ces os s'aplatissaient jusqu'à devenir à peine visibles. La question est de savoir si le nombre de certaines de ces épiossifications pourrait changer pendant la croissance, comblant ainsi le fossé entre les différents nombres de ces ornements sur les pariétaux de Triceratops et de Torosaurus .
Alors que Triceratops possède généralement cinq ou six de ces os, appelés épipariétaux, des Torosaurus ont été détectés avec des taches de 10 à 12, nécessitant le double de ce nombre si Scannella et Horner ont raison. Ce type d'addition n'a pas encore été observé chez des populations bien échantillonnées de dinosaures à cornes, mais Scannella et Horner suggèrent que de tels changements étaient effectivement possibles. À titre de preuve, ils citent une épiossification unique marquée par deux pics, qui, selon eux, est un ornement en train de se scinder en deux. Des spécimens supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si cette parure à double sommet était vraiment fendue lors d’un stade de croissance transformatrice ou si elle était une variante inhabituelle et unique. Alors que Farke prévient qu'il n'a pas vu le spécimen en question, il propose une interprétation alternative. La forme en double pic «pourrait aussi simplement résorber la pointe sans scinder un seul élément en deux», explique-t-il. «C’est relativement courant chez les cératopsides. Beaucoup d’entre eux ont tendance à résorber les extrémités des« points hauts »sur le crâne, et c’est peut-être ce qui se passe ici.» Si tel est le cas, l’épiossification fait partie des transformation typique en ornements plus plats et non révélateurs d'une scission.
Cet aspect du débat soulève la question de l'utilité des comptes d'épiossification pour identifier des cératopsides distincts dans la formation de Hell Creek. Les variations individuelles, les changements de croissance et peut-être même les variations d’une tranche de temps à l’autre pourraient compliquer les choses. «Comme nous trouvons de plus en plus de tricératops dans la formation de Hell Creek au Montana», dit Scannella, «nous voyons des spécimens avec des variations assez importantes à la fois en termes de nombre et de position des épiossifications de froufrous - un résultat qui appelle à la prudence avant de considérer l'épiossification numéroter et positionner un indicateur indissociable de l’identité taxonomique, du moins dans les taxons étroitement liés à Triceratops . »Farke est d’un autre avis. «Il est presque certainement exact qu'il existe une variation stratigraphique dans le nombre d'épiossifications (probablement liée au changement évolutif d'une lignée)», dit-il, mais souligne que «Cela renforcerait l'argument selon lequel le nombre d'épiossifications a une signification phylogénétique… si les Torosaurus à leurs débuts comptent un nombre et Torosaurus tard ont un autre compte, cela suggérerait que ce trait change avec le temps et nous pouvons utiliser le compte d'épiossification pour distinguer différentes espèces. ”Bien que tous ces arguments sur des ornements en cératopside puissent sembler ésotériques, ils sont un élément clé de la discussion sur ce que Nedoceratops et Torosaurus étaient vraiment. Certains dinosaures ceratopsidés ont-ils ajouté - et même doublé - des ornements à volants au fur et à mesure de leur maturation? La réponse à cette question aura une influence majeure sur l’avenir de ce débat.
Qu'est-ce que Nedoceratops ? Cela dépend toujours de qui vous demandez, et il y a plus d'une réponse possible. Farke, tout en notant que «Scannella et Horner soulèvent quelques critiques valables de mon diagnostic de Nedoceratops » dans le nouvel article, ne considère toujours pas le dinosaure comme un stade de croissance intermédiaire. «Nous ne sommes toujours pas d’accord sur la pertinence taxonomique d’éléments comme la fenêtre pariétale», déclare Farke. «Citez la morphologie de transition entre le morphe de Triceratops et le morphe de Torosaurus de la trajectoire de croissance d'un seul animal, alors que je la poserais comme la morphologie de l'extrémité de tout ce que Nedoceratops est.» Et ce ne sont pas les seules options. «Bien sûr, Nedoceratops pourrait être un individu inhabituel ou pathologique du Triceratops . Je ne suis pas particulièrement mariée à une hypothèse à ce stade », dit Farke.
Si Nedoceratops est un stade de croissance intermédiaire entre les types de corps classiques de Triceratops et de Torosaurus, un échantillonnage supplémentaire des formations Hell Creek et Lance devrait permettre de retrouver des tricératops encore en croissance présentant des caractéristiques similaires. Là encore, si Nedoceratops est un genre distinct, nous nous attendons à trouver éventuellement des individus juvéniles qui partagent des caractéristiques spécifiques avec le seul crâne connu, à l’exclusion de Triceratops et Torosaurus . Ou peut-être que Nedoceratops est juste un tricératops bizarre.
Ce n'est pas juste un peu d'arcane paléontologique. La conversation scientifique sur la croissance de Triceratops met l'accent sur les difficultés de reconnaissance des espèces préhistoriques et de compréhension de leur biologie. Ce qui était autrefois considéré comme une espèce différente peut n'être que des stades de croissance ou des variantes d'un même dinosaure, et ces révisions ont une incidence sur notre compréhension de l'évolution, de la biologie et de l'écologie des dinosaures. J'ai demandé à Scannella ses réflexions sur les implications pour ses hypothèses, en particulier du fait que de nombreux dinosaures sont connus à partir de spécimens uniques et souvent partiels:
De plus en plus, nous apprenons que de nombreuses caractéristiques du squelette d'une grande variété de dinosaures changent au cours du développement. Il y a aussi une variation individuelle à considérer. Si toutes les différences entre les spécimens sont considérées comme informatives sur le plan taxonomique, il est alors facile de voir comment 16 espèces de Triceratops ont été nommées en se basant sur de petites différences de morphologie crânienne. Les dinosaures ont changé au fur et à mesure de leur croissance et nous devons donc déterminer quelles fonctionnalités sont les plus informatives sur le plan taxonomique. Cela peut être difficile s'il n'y a qu'un seul spécimen d'un dinosaure en particulier. Nous pouvons commencer par examiner les tendances développementales des dinosaures dont on pense qu’elles sont étroitement liées à ce spécimen - comme nous l’avons fait avec «Nedoceratops ». L’examen de la microstructure osseuse est également important pour se faire une idée de la maturité relative.
Les paléontologues avaient déjà reconnu les problèmes d'identification de spécimens légèrement différents comme de nouvelles espèces, mais le débat sur Triceratops - ainsi que sur Tyrannosaurus, Pachycephalosaurus et d'autres dinosaures Hell Creek - a permis de redynamiser l'intérêt porté à la croissance du petit dinosaure. Les paléontologues en sont encore aux premières phases de cette enquête et les questions sont beaucoup plus nombreuses que les réponses définitives. Les indices qui permettront de résoudre la question de savoir si Triceratops était le seul cératopside du Hell Creek attendent encore dans les collections de musées et dans le vaste cimetière de fossiles que constituent les badlands.
Références:
Farke, A. (2011). Anatomie et statut taxonomique du ceratopside Nedoceratops hatcheri de la chasmosaurine provenant de la formation de Lance du Crétacé supérieur du Wyoming, États-Unis. PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J. et Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, est Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymie par l'ontogénie Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.48363
Scannella, J. et Horner, J. (2011). 'Nedoceratops': un exemple de morphologie transitionnelle PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028705
