Nous sommes à l'ère du Big Data, où certains scientifiques exploitent des quantités absolument ahurissantes d'informations pour percer les secrets du monde. Prenons l'exemple du biologiste en calcul Yaniv Erlich. À l'aide de données provenant d'un site Web de généologie, M. Nature a expliqué que Erlich et ses collègues avaient construit d' énormes arbres généalogiques. Un arbre, dit-on, relie les 13 millions de personnes différentes, un héritage qui remonte à plus de 500 ans.
Au total, dit Erlich sur son site Web, le projet d’arbre génétique, appelé FamiLinx, a compilé les informations de 43 millions de personnes. Suite aux relations entre les peuples, Erlich et Geni.com ont pu suivre une partie de l’histoire de l’ère de l’exploration.
Le point de départ de FamiLinx était les informations publiques sur Geni.com, un réseau social basé sur la généalogie géré par MyHeritage. Geni.com permet aux généalogistes de saisir leurs arbres généalogiques sur le site Web et de créer des profils de membres de la famille avec des informations démographiques de base telles que le sexe, la date de naissance, l'état civil et la localisation. Les généalogistes décident s'ils veulent que les profils de leurs arbres soient publics ou privés. Les profils d'arbre généalogique nouveaux ou modifiés sont constamment comparés à tous les profils existants. S'il existe une grande similarité avec les profils existants, le site Web offre aux utilisateurs la possibilité de fusionner les profils et de connecter les arbres.
En extrayant les données, dit Nature, Erlich ouvre la porte à l’avenir potentiel de la recherche en génétique humaine.
Les structures des arbres eux-mêmes pourraient fournir des informations intéressantes sur la démographie humaine et l’expansion démographique, explique Nancy Cox, généticienne en ressources humaines à l’Université de Chicago, dans l’Illinois, qui n’a pas participé à l’étude. Mais plus intéressante, dit-elle, est la possibilité que de telles données puissent un jour être liées à des informations médicales ou à des données de séquences d'ADN, à mesure que davantage de personnes verront leur génome séquencé et le déposer dans des bases de données publiques.
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