Les kits d'ADN à la maison sont devenus un moyen populaire d'en apprendre davantage sur leurs ancêtres et leur constitution génétique - et les tests pratiques ne sont pas uniquement destinés aux humains. Les propriétaires de chiens qui souhaitent se plonger dans les antécédents familiaux de leurs amis duveteux et découvrir les risques de maladies possibles peuvent choisir parmi un certain nombre de services de filtrage de l'ADN des chiens.
Comme le rapporte Kitson Jazynka pour National Geographic, l'un de ces services, Embark Veterinary, Inc., a récemment analysé les données des utilisateurs afin de résoudre un mystère canin persistant: Comment les huskies sibériens ont-ils eu leurs brillants yeux bleus?
Les piercing sont un trait caractéristique de ce magnifique chien. Selon la nouvelle étude publiée dans PLOS Genetics, les éleveurs signalent que les yeux bleus sont un trait dominant chez les huskies de Sibérie, mais semblent être rares et récessifs chez les autres races, comme Pembroke Welsh corgis, les vieux chiens de berger anglais et les border collies. Dans certaines races, comme les bergers australiens, les yeux bleus ont été associés à des motifs de pelage parsemés connus sous les noms de «merle» et de «piebald», qui sont causés par certaines mutations génétiques. Mais on ne comprenait pas pourquoi les autres chiens, notamment le husky de Sibérie, finissent souvent par avoir les yeux bleus.
Dans l'espoir de résoudre cette énigme génétique, les chercheurs d'Embark ont étudié l'ADN de plus de 6 000 cabots dont les propriétaires avaient prélevé des échantillons de salive de leurs chiens et les avaient soumis à la société pour des tests. Les propriétaires ont également participé à une enquête en ligne et ont téléchargé des photos de leurs chiens. Selon les auteurs de l'étude, leurs travaux de recherche constituent «la première étude de génomique de consommation réalisée dans un modèle non humain et la plus grande étude d'association portant sur le génome canin à ce jour».
L'analyse expansive a révélé que les yeux bleus chez les huskies sibériens semblent être associés à une duplication sur ce que l'on appelle le chromosome 18 canin, situé près d'un gène appelé ALX4. Ce gène joue un rôle important dans le développement des yeux chez les mammifères, amenant les chercheurs à penser que la duplication «pourrait modifier l’expression de ALX4, ce qui pourrait conduire à la répression des gènes impliqués dans la pigmentation de l’œil», explique Aaron Sams d’Embark à Sarah Sloat, de Inverse .
La variation génétique était également liée aux yeux bleus chez des bergers australiens non merlés. Une seule copie de la séquence mutée suffit à donner aux chiens soit deux yeux bleus, soit un bleu et un brun, un phénomène appelé «hétérochromie». Il semblerait toutefois que la duplication sur le chromosome 18 ne soit pas le seul facteur déterminant couleur des yeux bleus: Certains chiens porteurs de la mutation n'avaient pas les yeux bleus.
Des recherches supplémentaires sur ce sujet sont nécessaires pour comprendre les mécanismes génétiques à l'œuvre chez les chiens aux yeux bleus. Mais l'étude montre à quel point les kits d'ADN à domicile peuvent être très précieux pour les scientifiques, en leur fournissant une multitude d'échantillons génétiques à étudier.
"Avec 6 000 personnes qui reçoivent des échantillons d'ADN de leurs chiens et les envoient par la poste à un emplacement centralisé, puis remplissent un formulaire sur le site Web détaillant toutes les caractéristiques de leur chien, cela change radicalement la façon dont la génétique est réalisée au 21e siècle", Kristopher Irizarry, généticien à la faculté de médecine vétérinaire de la Western University of Health Sciences, a confié à Jazynka de National Geographic .
L’avantage d’avoir accès à de tels gisements de données va bien au-delà de la découverte de connaissances intéressantes sur nos compagnons canins. Les scientifiques s’associent également avec des sociétés de tests d’ADN à domicile pour en apprendre davantage sur la génétique et le comportement humains.
