Mise à jour du 22 janvier 2018 : L'Institut philippin de volcanologie et de sismologie a relevé le niveau d'alerte du mont Mayon à 4, sur une échelle de 5, ce qui signifie "une éruption dangereuse est imminente". Les responsables découragent vivement les civils de se rendre à moins de 5 miles du sommet de Mayon.
Le week-end dernier, le volcan le plus actif - et le plus attrayant - des Philippines, le mont Mayon, est revenu à la vie. Le volcan de 870 mètres de haut a commencé à libérer des gerbes de roche en fusion incandescente et à cracher des nuages de fumée et de cendres dans le ciel, poussant plus de 30 000 habitants à évacuer la région. Au matin du 18 janvier, les coulées de lave gluantes avaient parcouru près de trois kilomètres du sommet.
Bien que les images du mont Mayon soient surprenantes, le volcan n'est pas encore vraiment explosif. L'Institut philippin de volcanologie et de sismologie (PHIVolcs), qui surveille les nombreux volcans de la chaîne d'îles, a fixé le niveau d'alerte actuel à 3 sur 5, ce qui signifie qu'il existe "des troubles relativement importants". Selon Janine Krippner, volcanologue et chercheuse postdoctorale à l'Université Concord, l'éruption explosive n'est pas imminente. Si la tendance se maintient, cependant, une éruption est possible dans les prochaines semaines.
Situé sur la grande île de Luçon, le mont Mayon est connu pour ses bords fortement inclinés et sa symétrie pittoresque, ce qui en fait une attraction touristique populaire. certains alpinistes tentent même de s'aventurer jusqu'à son bord couvant. "C'est magnifique, n'est-ce pas?" merveilles Krippner. Mais cette beauté n'est pas entièrement anodine. En fait, explique Krippner, la forme symétrique de la structure est en partie due à la fréquence des éruptions du volcan.
"Mayon est l'un des volcans les plus actifs - sinon le plus actif - des Philippines. Il a donc la possibilité de continuer à se profiler sans s'éroder, " dit-elle. Depuis sa première éruption enregistrée en 1616, il y a eu environ 58 événements connus, dont quatre au cours de la dernière décennie, allant de petits spoutters à de véritables catastrophes. Son éruption la plus explosive a eu lieu en 1814, lorsque des colonnes de cendres se sont élevées, ont dévasté les villes voisines et ont tué 1 200 personnes.
Beaucoup de ces éruptions sont stromboliennes, ce qui signifie que le cône émet un jet de bégaiement de roche en fusion qui s'accumule autour de son bord supérieur. (Les éruptions stromboliennes font partie des explosions les moins explosives, mais Mayon est également capable d'éruptions beaucoup plus violentes.) Au fil du temps, ces roches volcaniques "se superposent", dit Krippner, créant une pente extrêmement raide. . C'est pourquoi, près du sommet du volcan, ses côtés tournent sous des angles allant jusqu'à 40 degrés - environ le double de l'angle de la célèbre rue Baldwin en Nouvelle-Zélande, l'une des routes les plus escarpées au monde.
17 janvier 2018 Photos aériennes du volcan Mayon pic.twitter.com/0bUUEzgbGL
- PHIVOLCS-DOST (@phivolcs_dost) 18 janvier 2018
Alors, pourquoi, au juste, Mayon a-t-il tant de crises ardentes? Tout dépend de l'emplacement.
Les îles des Philippines sont situées le long de la ceinture de feu, une chaîne de volcanisme incurvée qui épouse la limite de l'océan Pacifique et contient les trois quarts des volcans du monde. Les collisions au ralenti entre les blocs mouvants de la croûte terrestre, ou plaques tectoniques, qui se déroulent depuis des millions d’années sont le moteur de cette région d’activité ardente. La situation aux Philippines est particulièrement complexe, explique Ben Andrews, directeur du programme mondial du volcanisme de Smithsonian. "C’est un endroit où nous avons toute une série de zones de subduction de différents âges qui s’empilent et s’écroulent ensemble", dit-il. "Il devient très poilu."
Alors qu'une plaque s'enfonce sous une autre, les roches commencent à fondre, alimentant l'éruption volcanique au-dessus. Selon la composition de la roche en fusion, la lave peut être mince et coulante, ou épaisse et visqueuse. Cette viscosité couplée à la vitesse à laquelle le magma monte détermine l'explosivité du volcan, explique Andrews: plus la lave est épaisse et rapide, plus l'explosion est explosive. Mayon produit un magma de composition et de viscosité intermédiaires, mais il diffère d'une éruption à l'autre.
Pensez à une éruption volcanique comme ouvrir une bouteille de soda secouée, dit Andrews. Si vous enlevez immédiatement le capuchon, vous vous retrouverez face à un jet de liquide gazeux sucré sucré, tout comme le dégagement soudain de gaz et de roche en fusion qui s'accumule sous un bouchon de magma visqueux. Mais si vous ralentissez et laissez d'abord un peu d'air sortir - comme les gaz qui peuvent s'échapper du magma liquide - une explosion violente est moins probable.
Les médias ont annoncé une «explosion imminente», prévenant que Mayon allait faire irruption dans quelques jours. Mais compte tenu de son activité jusqu’à présent, il n’est pas encore clair si, ou à quel moment, Mayon éclatera. Les volcans sont extrêmement difficiles à prédire car le magma change constamment, dit Krippner.
Depuis que le volcan a commencé à éroder, de petits écoulements pyroclastiques - des avalanches de roches chaudes, de cendres et de gaz - ont également dévalé ses flancs. Bien que dangereux, ces écoulements pyroclastiques peuvent être beaucoup plus dévastateurs. Selon M. Krippner, ces débits avaient déjà été enregistrés à plus de 60 mètres par seconde à Mayon. "Ils sont extrêmement rapides et extrêmement chauds", dit-elle. "Ils détruisent à peu près tout sur leur passage."
Si l'éruption se poursuit, l'un des plus grands dangers est une explosion explosive, qui pourrait produire une colonne de cendres volcaniques de plusieurs kilomètres de haut. L'effondrement de cette colonne peut envoyer des flux pyroclastiques massifs et mortels dévalant les flancs du volcan. La dernière fois que Mayon a éclaté dans une éruption explosive, c'était en 2001. Avec un rugissement semblable à celui d'un avion à réaction, le volcan a tiré des nuages de cendres et de roches en fusion à un peu plus de six milles dans le ciel.
Le potentiel de ce que l’on appelle les lahars, ou flux de débris, est également préoccupant. Les grondements volcaniques produisent activement des cendres volcaniques, un matériau qui ressemble plus au sable que le genre de cendre que vous voyez lorsque vous brûlez du bois ou du papier, note Krippner. Il suffit d’une forte pluie, comme c’est souvent le cas sur ces îles tropicales, pour transformer ces couches de débris en une boue liquide et l’envoyer sur les pentes du volcan, balayant ainsi tout ce qui peut se mettre en travers de son chemin. Les parois escarpées de Mayon le rendent particulièrement vulnérable à ces coulées de boue.
Les habitants ont subi le plein potentiel de destruction des lahars de Mayon en novembre 2006 lorsqu'un typhon a balayé la région, entraînant avec lui de fortes pluies qui ont saturé le matériau accumulé. Un énorme lahar s'est formé, détruisant les villes voisines et tuant 1 266 personnes.
Krippner et Andrews soulignent tous deux que les habitants sont entre de bonnes mains sous la surveillance attentive de PHIVolcs. Les chercheurs ont installé un réseau complexe de capteurs qui surveillent tous les tremblements et tous les tassements de Mayon et utilisent leurs vastes connaissances acquises lors d’événements passés pour interpréter tous les frissons du volcan.
Et comme le note Krippner, "il lui reste encore deux niveaux à parcourir". Si PHIVoics relève le niveau d'alerte à 4 ou 5, "cela pourrait signifier que quelque chose de plus grand est à venir."
