Le long des rives exposées du bassin ouest de l’Amazone, à la frontière du Pérou, des aras et d’autres perroquets aux couleurs de l’arc-en-ciel affluent par centaines. Ils viennent chercher de l'argile qu'ils mangeront plus tard dans les arbres voisins. C'est un spectacle éblouissant pour les spectateurs humains, mais c'est un peu un mystère pour la science. Pourquoi différents types d'aras et autres perroquets voudraient-ils se gaver d'argile alors qu'ils mangent normalement de la matière végétale?
Au début, des études ont laissé entendre que l'argile pourrait aider à éliminer les toxines, telles que les tanins naturels, ingérés par les oiseaux. Lorsque les animaux consomment de l'argile en général, cela peut aider à neutraliser ces toxines par le processus d'adsorption, dans lequel l'argile se lie aux tanins avant que le tractus gastro-intestinal ne puisse les absorber. Les toxines sont ensuite excrétées le long de l'argile. (Certains humains mangent ou boivent également de l'argile pour lutter contre les problèmes d'estomac et d'autres problèmes, et de nombreuses pharmacies dans le monde vendent du charbon activé, un autre adsorbant pouvant se lier à des toxines ou à des médicaments pour les empêcher de s'absorber par voie gastro-intestinale.)
Mais plus récemment, comme le signalent Wired, des études montrent que les oiseaux au Pérou pourraient utiliser «la boue brun rougeâtre pour aider à augmenter le régime pauvre en sodium». Donald Brightsmith, qui dirige le projet Tambopata Macaw dans les basses terres du sud-est du Pérou, souligne que les perroquets dans d'autres régions du monde consomment des aliments contenant des toxines, y compris des tanins. Pourtant, seuls ceux du bassin amazonien occidental visitent ces bancs d'argile, également appelés léchage de sel ou léchage d'argile. Brightsmith affirme qu'il existe un lien entre cette consommation d'argile et le fait que le bassin de l'Amazone occidental manque de sel. Comme l'explique un article publié dans les Actes de la National Academy of Sciences, l'offre de sodium varie d'une région à l'autre. Plus une région est éloignée de l'océan, plus sa pluie peut manquer de sel. De plus, dans les zones intérieures fortement pluvieuses, le sodium peut s'échapper du sol par lessivage. Wired explique que Brightsmith et son équipe de recherche testent l’importance de la consommation de sel dans l’état de santé général des aras.
L'équipe de Brightsmith a étudié la population locale de grands aras pendant une période instable pour les oiseaux. Comme l'explique le projet Tambopata Macaw sur son site, les grands aras ont considérablement réduit leur utilisation des couches d'argile en 2009, probablement en raison de changements dans la végétation et les conditions du sol. Au début de l'année 2010, l'équipe s'est alliée au gouvernement péruvien pour tenter de gérer les bancs d'argile et d'aider à restaurer l'utilisation des oiseaux. Les oiseaux sont également confrontés à d'autres problèmes écologiques, notamment «la menace imminente du pavage d'une route dans l'une des régions les plus riches en biodiversité du monde».
Plusieurs régions du Pérou offrent aux touristes une vue particulièrement agréable sur les oiseaux et leurs bancs d'argile, notamment la réserve nationale de Tambopata au sud-est du Pérou, le long de la même rivière Tambopata où Brightsmith fait son travail. Selon le projet Macaw, Tambopata possède «la plus forte concentration de couches d'argile aviaires au monde».
Des aras touchant des becs dans le parc national de Manú. (Frans Lanting / Corbis) Le parc national et réserve de la biosphère de Manú, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est l'un des meilleurs endroits pour observer les oiseaux se régaler de limons d'argile. Il s'agit du site le plus biologiquement diversifié de la planète. Manú revendique «plus de 800 espèces d'oiseaux et 200 espèces de mammifères» que les scientifiques ont identifiées, y compris six espèces d'aras.
Néanmoins, aussi majestueux que Manú soit, Tambopata pourrait être plus touristique. Comme l'écrit le projet Macaw, il existe plusieurs options pour les visiteurs de la région de Tambopata, notamment le pavillon du Centre de recherche Tambopata, situé à seulement 500 mètres du plus grand léchage d'argile macaw connu en Amazonie.
Mieux encore, les invités du pavillon peuvent souvent accompagner les chercheurs qui travaillent avec des poussins ara - des tout-petits qui vont bientôt avoir leurs propres plumes d’arc-en-ciel.
