Presque tout le monde connaît le dodo, cet oiseau à l'air désordonné et sans vol, dont le nom a été transformé en une insulte au terrain de jeu.
Mais, étonnamment, malgré son omniprésence dans la culture populaire, nous ne savons pas vraiment beaucoup sur l'oiseau. Les marins ont englouti les oiseaux potelés jusqu'à l'extinction sur leur île natale, l'île Maurice, à la fin des années 1600, aidés par des espèces envahissantes comme les rats, les chats et les chiens. Il ne reste qu'une douzaine de squelettes de dodo dans les musées. La tête et le pied momifiés d'un dodo au Natural History Museum d'Oxford sont les seuls tissus mous encore connus. Comme le rapporte la BBC, ce spécimen en particulier proviendrait d'un dodo vivant, autrefois gardé à Londres comme une curiosité. Mais une nouvelle analyse médico-légale montre que le dodo d'Oxford a été touché à l'arrière de la tête, ce qui soulève la question suivante: s'agit-il d'un cas d'identité erronée ou l'oiseau at-il été assassiné ?
Laura Geggel de LiveScience rapporte que l’ADN du dodo d’Oxford a été séquencé avec succès dans une étude de 2002, révélant que les oiseaux étaient liés aux pigeons. Mais les adaptations évolutives et l'histoire de la vie du dodo restent un peu floues. Les chercheurs du musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford ont donc décidé de se pencher de nouveau sur le crâne du dodo d'Oxford, en s'associant à des scientifiques du groupe Warwick Manufacturing de l'université de Warwick pour en créer un modèle 3D utilisant un micro -CT scan.
Pendant qu'ils prenaient le scanner, ils ont découvert que le crâne du dodo était recouvert de plombs. Ils s'aperçurent que l'oiseau avait été sablé par l'arrière (notamment, les pellets n'étaient pas capables de pénétrer dans son crâne épais). «Quand on nous a demandé pour la première fois de scanner le Dodo, nous espérions en étudier l'anatomie et en donner un nouvel éclairage sur son existence», déclare le professeur Mark Williams de l'Université de Warwick dans un communiqué de presse. "Dans nos rêves les plus fous, nous ne nous attendions jamais à trouver ce que nous avons fait."
Le Muséum d'histoire naturelle croyait connaître la provenance du dodo d'Oxford. Plusieurs dodos vivants auraient été introduits en Europe dans les années 1600 (beaucoup d'entre eux ont par la suite souffert d'obésité, faussant notre image du dodo, mais c'est une autre histoire). L'un de ces dodos aurait vécu à Londres et est mentionné dans une anecdote de 1638. Après sa mort, la créature fut taxidermiée puis acquise par un musée londonien tenu par des jardiniers et naturalistes John Tradescant l'Ancien et le Jeune. Le contenu de leur musée, y compris les vestiges du dodo, jadis vivant, a ensuite été confié à Elias Ashmole, fondateur du Ashmolean Museum à Oxford. Mais en 1775, lorsque les restes ont été examinés, ils se sont avérés en mauvais état, séparés par des acariens des plumes. La tête et le pied ont été récupérés et ces pièces ont finalement été transférées du musée Ashmolean au musée d'histoire naturelle. Là, Lewis Carroll, un visiteur fréquent, aurait utilisé les restes, en plus du célèbre tableau de Jan Savery sur l'oiseau également exposé au musée, comme source d'inspiration lors de l'écriture d' Alice au pays des merveilles .
(WMG / Université de Warwick) La balle dans la tête soulève la question de savoir si le dodo d'Oxford provient du prétendu dodo vivant ou s'il était chassé dans la nature. «Il y a maintenant un mystère sur la façon dont le spécimen est apparu dans la collection de Tradescant», explique Paul Smith, directeur du musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford, à Geggel.
Cela soulève également la question: qui a tué l'oiseau? Dans une interview avec Nicola Davis au Guardian Smith, il n’ya pas de réponse simple. «Si c’était l’oiseau qui était à Londres en 1638, pourquoi voudrait-il tirer sur un dodo à Londres», explique-t-il. «Et si cela a été tourné à Maurice, ce qui est légèrement plus probable, il y a vraiment question sérieuse sur la façon dont il a été préservé et ramené, car ils ne possédaient pas beaucoup des techniques que nous utilisons de nos jours pour préserver les tissus mous - et nous savons qu'il est revenu avec ses plumes et sa peau intactes. "
Cela étant dit, Williams a déclaré à Kas Roussy de CBC News que certains indices pourraient aider les chercheurs à retrouver le meurtrier. "Le fait d'avoir de petites boulettes de plomb pour tirer les gibiers à plumes a commencé à peu près au même moment où l'oiseau a disparu", a déclaré Williams. "Nous pourrions regarder les premiers exemples de coups de plomb jamais utilisés pour chasser les gibier à plumes."
La prochaine étape du processus médico-légal consiste à effectuer une analyse chimique de la grenaille de plomb, explique Smith à Roussy, ce qui pourrait permettre de découvrir certaines réponses. "En utilisant ces analyses, nous pourrons peut-être identifier le gisement de minerai dont provient le plomb, et donc le pays dans lequel il a été extrait et éventuellement le pays dans lequel le tir a été effectué, de manière à pouvoir déterminer qui a tué le dodo", il dit.
Il est très possible que le dodo d’Oxford ait été mort en tant que dodo bien avant de parvenir en Angleterre. Henry Nicholls du journal The Guardian rapporte qu'il existe peu de preuves qu'un dodo vivant ait jamais fait une apparition à Londres en dehors de ce seul témoignage de témoin oculaire de 1638. Plusieurs articles académiques démontrent également qu'il n'y a aucune preuve tangible qu'un dodo vivant ait jamais créé une aile trapue dans la ville.
