Vous pourriez appeler cela le visage qui a lancé mille lettres de Noël. Paru le 3 janvier 1863 dans le magazine illustré Harper's Weekly, deux images ont cimenté l'obsession du pays pour un vieil elfe. Le premier dessin montre le père Noël distribuant des cadeaux dans un camp de l'armée de l'Union. De peur que le lecteur ne remette en question l'allégeance du Père Noël pendant la guerre de Sécession, il porte une veste à motifs d'étoiles et un pantalon à rayures. Il tient dans ses mains un jouet de marionnette avec une corde autour du cou, qui ressemble à celui du président confédéré Jefferson Davis.
Une deuxième illustration montre le père Noël dans son traîneau, puis descend une cheminée, le tout à la périphérie. Au centre, divisés en cercles distincts, se trouvent une femme priant à genoux et un soldat appuyé contre un arbre. «Dans ces deux dessins, Noël est devenu une fête de l'Union et Santa une divinité locale de l'Union», écrit Adam Gopnik dans un numéro de 1997 du New Yorker . "Cela a donné Noël au Nord, a donné à l'Union une atmosphère de sentiment domestique et même de sentimentalité."
L'artiste responsable de ce coup? Un immigrant bavarois du nom de Thomas Nast, extraordinaire caricaturiste politique, est celui qui a "fait tout ce qu'un homme pour préserver l'Union et mettre fin à la guerre", selon le général Ulysses Grant. Mais, comme tant d’inventeurs, Nast a tiré parti du travail de ses collègues visionnaires en créant la figure ronde et resplendissante du père Noël. C'était un homme avec les bons talents au bon endroit et au bon moment.
Avant le début des années 1800, Noël était un jour de fête religieuse. Plusieurs forces conjointement l'ont transformé en la fête commerciale que nous célébrons aujourd'hui. La richesse générée par la révolution industrielle a créé une classe moyenne qui pouvait se permettre d'acheter des cadeaux, tandis que les usines étaient des produits fabriqués en série. Des exemples de cette fête ont commencé à apparaître dans la littérature populaire, du poème de 1823 «Une visite de Saint-Nicolas» de Clement Clarke Moore (plus connu dans son premier vers, «La nuit précédant Noël») au livre de Charles Dickens A Christmas Carol, publié en 1843. Au milieu des années 1800, Noël a commencé à ressembler beaucoup plus qu’aujourd’hui. «D'une saison de mauvaise gestion caractérisée par la consommation d'alcool, d'inversion des rôles sociaux dans laquelle les ouvriers se moquaient de leurs supérieurs sociaux et d'un puissant sens du jugement de Dieu, la fête avait été transformée en un moment privé consacré au cœur et à la maison, et particulièrement aux enfants », écrit Fiona Halloran dans Thomas Nast: Le père des caricatures politiques modernes .
C'était aussi vrai aux États-Unis qu'en Angleterre, même avec la guerre civile qui faisait rage. Les enfants ont reçu des cadeaux faits maison en raison de la pénurie de matériel. Des soldats de l'Union et des confédérés ont troqué du café et des journaux sur le front, et certains ont fait de leur mieux pour décorer le camp. «Pour que cela ressemble le plus possible à Noël, un petit arbre a été collé devant notre tente, garni de carpettes et de porc, au lieu de gâteaux et d’oranges, etc.», écrit Alfred Bellard, un soldat du New Jersey Union. .
La deuxième illustration de Noël de Nast datant de janvier 1863 (Thomas Nast) C'est dans ce monde que le talentueux artiste Thomas Nast est arrivé dans les années 1850. Adolescent, réalisant ses premiers croquis, il devint illustrateur en personnel pour Harper's Weekly, l’un des magazines les plus populaires de la journée, en 1862. Comme le note Halloran, Harper's Weekly ne se limitait pas à des sujets sérieux: commentaires sur des événements nationaux et internationaux, mais il proposait également aux lecteurs des romans sentimentaux, de l'humour et des nouvelles culturelles. »Quel meilleur endroit pour que Nast donne vie à son image méticuleusement détaillée du père Noël? Et ainsi, à partir des dessins de janvier 1863, Nast a commencé à immortaliser la figure mythique du père Noël.
En plus de réutiliser les images du poème de Moore - des rennes tirant un traîneau, un sac rempli de cadeaux - Nast s'est également inspiré de son environnement. Il a basé partiellement sur lui le visage barbu et le ventre rond du père Noël et a utilisé sa femme et ses enfants pour d'autres personnages, explique Ryan Hyman, conservateur au musée historique de Macculloch Hall. Situé dans la ville natale de Nast à Morristown, dans le New Jersey, le musée abrite une grande collection de ses œuvres. «Les images extérieures qui montrent des toits et des flèches d'église étaient toutes ici à Morristown», ajoute Hyman.
Les dessins du père Noël de Nast apparurent dans Harper's Weekly jusqu'en 1886, même s'ils variaient d'une année à l'autre. Ils représentaient 33 illustrations au total. Sans surprise, les dessins de la guerre civile tombaient souvent solidement dans le domaine de la propagande; Nast a fermement soutenu l'abolition, les droits civils et les républicains. Mais même après la fin de la guerre, Nast a continué à utiliser le père Noël pour faire certaines déclarations politiques pointues.
Le portrait "Merry Old Santa Claus" est aujourd'hui célèbre pour avoir cimenté l'image du Père Noël, mais il s'agissait en réalité d'une autre forme de propagande. (Thomas Nast via Wikimedia Commons) Prenez l’image de 1881 connue sous le nom de «Merry Old Santa Claus», probablement le portrait le plus célèbre de Nast sur la divinité de Noël. Pour l'observateur occasionnel, cela ressemble au père Noël, avec son sac de jouets, vêtu de son costume rouge caractéristique. Mais en réalité, dit Hyman, il s’agit davantage de propagande, cette fois liée à l’indécision du gouvernement quant à l’augmentation des salaires versés aux membres de l’armée. "Sur son dos, ce n'est pas un sac rempli de jouets. C'est en fait un sac à dos de l'armée d'hommes enrôlés." Il tient une épée et une boucle de ceinture pour représenter l'armée, tandis que le cheval jouet est un rappel du cheval de Troie, symbole de la trahison du gouvernement. Une montre de poche indiquant une heure allant de minuit à minuit indique que le Sénat américain a peu de temps pour donner un salaire équitable aux hommes de l'armée et de la marine.
«Nast a toujours été pro-militaire», dit Hyman. "Les militaires étaient prêts à avoir une augmentation de salaire et il savait à quel point ils travaillaient dur et avaient contribué à façonner le pays."
Bien que les gens sachent que Nast nous a donné l’âne pour les démocrates et l’éléphant pour les républicains, et qu’il a embauché des politiciens corrompus à New York, peu de gens se rendent compte du rôle qu’il a joué dans la création de Noël. Hyman et ses collègues espèrent pouvoir y remédier, en partie grâce à la présentation annuelle du travail de Nast à Noël. «Il a créé l'image moderne du père Noël», dit Hyman, bien que nous n'ayons pas tendance à penser à la propagande de la guerre civile lorsque nous ouvrons des cadeaux aujourd'hui.
