QU'EST-CE QUI DÉFINIT UN MEME?

Ce qui est au cœur de tout être vivant n’est pas un feu, pas un souffle chaud, pas une "étincelle de vie". C'est une information, des mots, des instructions », a déclaré Richard Dawkins en 1986. Déjà l'un des biologistes de l'évolution les plus réputés au monde, il avait capturé l'esprit d'un nouvel âge. Les cellules d'un organisme sont des nœuds dans un réseau de communication richement entrelacé, qui émettent et reçoivent, codent et décodent. L’évolution elle-même incarne un échange continu d’informations entre organisme et environnement. "Si vous voulez comprendre la vie", a écrit Dawkins, "ne pensez pas aux gels vibrants et palpitants, pensez aux technologies de l'information."

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Nous sommes devenus entourés par la technologie de l'information; nos meubles comprennent des iPod et des écrans à plasma, et nos compétences comprennent les textos et Google. Mais notre capacité à comprendre le rôle de l'information a été durement éprouvée. «TMI», disons-nous. Prenez du recul, cependant, et le passé revient au centre.

La montée de la théorie de l'information a aidé et encouragé une nouvelle vision de la vie. Le code génétique, qui n'était plus une simple métaphore, était en train d'être déchiffré. Les scientifiques ont beaucoup parlé de la biosphère : une entité composée de toutes les formes de vie de la Terre, regorgeant d'informations, se répliquant et évoluant. Et les biologistes, ayant assimilé les méthodes et le vocabulaire de la science de la communication, sont allés plus loin pour apporter leurs propres contributions à la compréhension de l'information elle-même.

Jacques Monod, le biologiste parisien qui partagea le prix Nobel en 1965 pour avoir défini le rôle de l'ARN messager dans le transfert d'informations génétiques, proposa une analogie: de la même manière que la biosphère se tient au-dessus du monde de la matière non vivante, il s'agit donc d'un «royaume abstrait». s'élève au-dessus de la biosphère. Les habitants de ce royaume? Des idées

«Les idées ont conservé certaines des propriétés des organismes», a-t-il écrit. «Comme eux, ils ont tendance à perpétuer leur structure et à se reproduire; eux aussi peuvent fusionner, recombiner, séparer leur contenu; en effet, ils peuvent aussi évoluer et, dans cette évolution, la sélection doit sûrement jouer un rôle important. ”

Les idées ont un «pouvoir de propagation», a-t-il noté - «l'infectivité, pour ainsi dire» - et certaines plus que d'autres. Un exemple d’idée infectieuse pourrait être une idéologie religieuse qui s’imposera sur un grand groupe de personnes. Le neurophysiologiste américain Roger Sperry avait mis en avant une idée similaire plusieurs années auparavant, affirmant que les idées étaient «aussi réelles» que les neurones qu’elles habitent. Les idées ont du pouvoir, dit-il:

Les idées créent des idées et aident à faire évoluer de nouvelles idées. Ils interagissent les uns avec les autres et avec d'autres forces mentales dans le même cerveau, dans les cerveaux voisins et, grâce à la communication globale, dans des cerveaux étrangers très lointains. Et ils interagissent également avec l’environnement extérieur pour produire dans l’ensemble une avancée en évolution bien au-delà de tout ce qui a été fait pour le moment.

Monod a ajouté: "Je ne vais pas hasarder une théorie sur le choix des idées." Ce n'était pas nécessaire. D'autres étaient disposés.

Dawkins a fait son propre saut de l'évolution des gènes à l'évolution des idées. Pour lui, le rôle principal appartient au réplicateur, et il importe peu que les réplicateurs soient fabriqués en acide nucléique. Sa règle est la suivante: «Toute vie évolue en fonction de la survie différentielle des entités qui se répliquent». Partout où il y a de la vie, il doit y avoir des réplicateurs. Peut-être que sur d'autres mondes, des réplicateurs pourraient apparaître dans une chimie à base de silicium - ou dans aucune chimie du tout.

Qu'est-ce que cela signifierait pour un réplicateur d'exister sans chimie? "Je pense qu'un nouveau type de réplicateur est apparu récemment sur cette planète", a proclamé Dawkins vers la fin de son premier livre, The Selfish Gene, en 1976. "Il nous regarde en face. Il en est encore à ses balbutiements, dérivant toujours maladroitement dans sa soupe primitive, mais il est déjà en train de changer d'évolution à un rythme qui laisse le vieux gène haletant loin derrière ». Cette« soupe »est une culture humaine; le vecteur de transmission est la langue et la frayère est le cerveau.

Pour ce réplicateur sans corps, Dawkins proposa un nom. Il l'a appelé le mème, et c'est devenu son invention la plus mémorable, beaucoup plus influente que ses gènes égoïstes ou son prosélytisme ultérieur contre la religiosité. «Les membres se propagent dans le bassin à membres en sautant de cerveau en cerveau via un processus qui, au sens large, peut être appelé imitation», a-t-il écrit. Ils se font concurrence pour des ressources limitées: temps passé ou largeur de bande. Ils se disputent le plus d' attention . Par exemple:

Des idées Qu'une idée naisse ou réapparaisse plusieurs fois, elle peut prospérer dans le pool de mémoire ou s’affaiblir et disparaître. La croyance en Dieu est un exemple offert par Dawkins - une idée ancienne, qui ne se reproduit pas seulement par des mots, mais par la musique et l'art. La conviction selon laquelle la Terre gravite autour du Soleil n’est pas moins un mème, en concurrence avec d’autres pour sa survie. (La vérité peut être une qualité utile pour un meme, mais ce n’est qu’une parmi beaucoup d’autres.)

Airs. Cet air s'est répandu pendant des siècles sur plusieurs continents.

Slogans. Un extrait de texte, "Qu'est-ce que Dieu a fait?" Est apparu tôt et s'est rapidement répandu dans plus d'un média. Un autre, «Lisez mes lèvres», a tracé un chemin particulier à travers l’Amérique de la fin du 20ème siècle. «La survie du plus apte» est un mème qui, comme d’autres mèmes, subit des mutations brutales («survie du plus gros», «survie du plus malade»; «survie du plus infime»; «survie du plus démuni»).

Images. Dans la vie d'Isaac Newton, quelques milliers de personnes seulement avaient la moindre idée de son apparence, bien qu'il fût l'un des hommes les plus célèbres d'Angleterre. Pourtant, maintenant, des millions de personnes ont une idée assez claire - basée sur des répliques de copies de portraits plutôt mal peints. Le sourire de Mona Lisa, le Cri d’Edvard Munch et les silhouettes de divers extraterrestres fictifs sont encore plus envahissants et indélébiles. Ce sont des mèmes, menant une vie propre, indépendante de toute réalité physique. "Ce n'était peut-être pas ce à quoi ressemblait George Washington à l'époque", avait entendu un guide touristique au sujet du portrait de Gilbert Stuart présenté au Metropolitan Museum of Art. "Mais voici à quoi il ressemble maintenant." Exactement.

Les mèmes apparaissent dans les cerveaux et vont vers l’extérieur, établissant des têtes de pont sur du papier, du celluloïd et du silicium, et partout où l’information peut aller. Ils ne doivent pas être considérés comme des particules élémentaires mais comme des organismes. Le nombre trois n'est pas un meme; ni la couleur bleue, ni une simple pensée, pas plus qu'un simple nucléotide ne peut être un gène. Les mèmes sont des unités complexes, distinctes et mémorables - des unités avec une capacité de résistance.

En outre, un objet n'est pas un meme. Le cerceau n'est pas un mème; il est fait de plastique, pas de morceaux. Lorsque cette espèce de jouet s'est répandue dans le monde entier lors d'une épidémie de folie en 1958, c'était le produit, la manifestation physique d'un ou de plusieurs mèmes: le besoin impérieux de cerceaux; les compétences de hula-hooping balançant, tournoyant et tournoyant. Le cerceau lui-même est un véhicule meme. Ainsi, chaque hula hooper humain est-il un véhicule particulièrement efficace au sens où l'entend le philosophe Daniel Dennett: «Un wagon muni de roues à rayons transporte non seulement du grain ou du fret d'un endroit à un autre; cela rappelle l'idée brillante d'un wagon à roues à rayons. »Hula hoopers l'a fait pour les mèmes de hula hoop. En 1958, ils ont trouvé un nouveau vecteur de transmission, la télévision, qui envoie ses messages d'une vitesse infiniment plus rapide et plus éloignée que n'importe quel wagon. . L'image en mouvement du hula hooper a séduit de nouveaux esprits par centaines, puis par milliers, puis par millions. Le meme n'est pas le danseur mais la danse.

Pour la plupart de notre histoire biologique, les mèmes existaient de manière éphémère; leur principal mode de transmission était celui appelé «bouche à oreille». Ces derniers temps, cependant, ils ont réussi à adhérer en substance solide: tablettes d'argile, parois de cavernes, feuilles de papier. Ils réalisent la longévité grâce à nos stylos et presses à imprimer, bandes magnétiques et disques optiques. Ils se propagent via des tours de diffusion et des réseaux numériques. Les mèmes peuvent être des histoires, des recettes, des compétences, des légendes ou des modes. Nous les copions, une personne à la fois. Alternativement, dans la perspective centrée sur le meme de Dawkins, ils se copient eux-mêmes.

«Je pense que, dans les conditions appropriées, les réplicateurs s’assemblent automatiquement pour créer des systèmes, ou des machines, qui les transportent et favorisent leur réplication continue», a-t-il écrit. Cela ne voulait pas dire que les mèmes sont des acteurs conscients; seulement qu’il s’agit d’entités ayant des intérêts qui peuvent être favorisés par la sélection naturelle. Leurs intérêts ne sont pas nos intérêts. «Un meme», dit Dennett, «est un paquet d'informations avec une attitude.» Lorsque nous parlons de lutter pour un principe ou de mourir pour une idée, nous pouvons être plus littéraux que nous le savons.

Bricoleur, tailleur, soldat, marin… La rime et le rythme aident les gens à se rappeler des bouts de texte. Ou: rimes et rythmes aident à mémoriser des fragments de texte. La rime et le rythme sont des qualités qui contribuent à la survie d'un mème, tout comme la force et la rapidité à la vie d'un animal. Le langage modelé a un avantage évolutif. La rime, le rythme et la raison - pour la raison aussi est une forme de modèle. On m'a promis à un moment donné d'avoir la raison de ma comptine; depuis ce temps jusqu'à cette saison, je n'ai ni rime ni raison.

Comme les gènes, les mèmes ont des effets sur le vaste monde qui les entoure. Dans certains cas (le mème pour faire du feu; pour porter des vêtements; pour la résurrection de Jésus), les effets peuvent être vraiment puissants. En diffusant leur influence sur le monde, les mèmes influencent donc les conditions qui affectent leurs propres chances de survie. Le ou les mèmes composant le code Morse ont de forts effets de rétroaction positifs. Certains mèmes présentent des avantages évidents pour leurs hôtes humains («Regardez avant de sauter», connaissance de la RCR, croyance en le lavage des mains avant la cuisson), mais succès mémétique et succès génétique ne sont pas identiques. Les mèmes peuvent se répliquer avec une virulence impressionnante tout en laissant des traces de dommages collatéraux: médicaments brevetés et chirurgie psychique, astrologie et satanisme, mythes racistes, superstitions et (dans un cas particulier) les virus informatiques. En un sens, ce sont les plus intéressants - les mèmes qui prospèrent aux dépens de leurs hôtes, tels que l’idée que les kamikazes trouveront leur récompense au paradis.

Les mèmes pouvaient voyager sans un mot avant même que la langue soit née. La simple imitation est suffisante pour reproduire les connaissances - comment ébrécher une pointe de flèche ou allumer un feu. Parmi les animaux, les chimpanzés et les gorilles sont connus pour acquérir des comportements par imitation. Certaines espèces d'oiseaux chanteurs apprennent leurs chansons, ou du moins leurs variantes, après les avoir entendues d'oiseaux voisins (ou, plus récemment, d'ornithologues dotés de lecteurs audio). Les oiseaux développent des répertoires de chansons et des dialectes de chansons. En bref, ils présentent une culture du chant des oiseaux qui précède de très loin la culture humaine. En dépit de ces cas spéciaux, la plupart des mèmes et des langages de l’histoire humaine sont allés de pair. (Les clichés sont des mèmes.) La langue est le premier catalyseur de la culture. Il remplace la simple imitation, répandant la connaissance par abstraction et codage.

L'analogie avec la maladie était peut-être inévitable. Avant que quiconque ne comprenne quoi que ce soit d'épidémiologie, son langage était appliqué à des espèces d'informations. Une émotion peut être contagieuse, une mélodie entraînante, une habitude contagieuse. «De regard en regard, contagieux à travers la foule / La panique court», écrit le poète James Thomson en 1730. De même, selon Milton, «La luxure, selon Milton:« Eve, dont le regard a dardé le feu contagieux. »Mais seulement au début du nouveau millénaire, l'heure de la transmission électronique mondiale, l'identification est-elle devenue une seconde nature. Nous vivons à l’ère de la viralité: éducation virale, marketing viral, courrier électronique viral, vidéo et réseautage. Les chercheurs qui étudient Internet lui-même en tant que média - crowdsourcing, attention collective, réseaux sociaux et allocation de ressources - utilisent non seulement le langage, mais également les principes mathématiques de l'épidémiologie.

L'un des premiers à utiliser les termes «texte viral» et «phrases virales» semble avoir été un lecteur de Dawkins nommé Stephen Walton de New York, correspondant en 1981 avec le scientifique cognitif Douglas Hofstadter. En pensant logiquement - peut-être à la manière d'un ordinateur -, Walton proposa de simples phrases auto-reproductrices du type "Dis-moi!", "Copie-moi!" Et "Si tu me copies, je t'accorderai trois voeux!" Hofstadter, puis un éditorialiste de Scientific American, a trouvé le terme «texte viral» lui-même encore plus accrocheur.

Eh bien, le texte viral de Walton, comme vous pouvez le voir ici sous vos yeux, a réussi à réquisitionner les installations d’un hôte très puissant, à savoir l’ensemble d’un magazine, une presse à imprimer et un service de distribution. Il a sauté à bord et est maintenant - même si vous lisez cette phrase virale - en train de se propager follement dans toute l'idéosphère!

Hofstadter se déclara gaiement infecté par le meme meme.

Une des sources de résistance - ou du moins de malaise - était le fait que nous, les humains, nous poussions vers les ailes. C'était déjà assez grave de dire qu'une personne n'est qu'un moyen de créer plus de gènes. Maintenant, les humains doivent également être considérés comme des véhicules pour la propagation des mèmes. Personne n'aime être appelé une marionnette. Dennett a résumé le problème de la manière suivante: «Je ne sais pas pour vous, mais je ne suis pas initialement attiré par l'idée de mon cerveau comme une sorte de fumier dans lequel les larves des idées des autres se renouvellent avant d'envoyer des copies. d’eux-mêmes dans une diaspora informative ... Qui est responsable, selon cette vision - nous ou nos memes? "

Il a répondu à sa propre question en nous rappelant que, qu’on le veuille ou non, nous sommes rarement «responsables» de notre propre esprit. Il aurait pu citer Freud; au lieu de cela, il cita Mozart (ou alors pensa-t-il): «Dans la nuit, quand je ne peux pas dormir, des pensées me envahissent l'esprit… D'où et comment viennent-elles? Je ne sais pas et je n'ai rien à voir avec ça. "

Plus tard, Dennett fut informé que cette citation bien connue n'était pas de Mozart après tout. Il avait pris une vie propre; c'était un meme assez réussi.

Pour quiconque était pris à l’idée des mèmes, le paysage changeait plus rapidement que Dawkins ne l’avait imaginé possible en 1976, quand il écrivait: «Les ordinateurs dans lesquels les mèmes vivent sont des cerveaux humains.» En 1989, date de la deuxième édition de The Selfish Gene, devenu lui-même un expert en programmation, a dû modifier cela: «Il était évidemment prévisible que les ordinateurs électroniques fabriqués, eux aussi, finiraient par héberger des modèles d’informations qui se répliquent.» Les informations passaient d’un ordinateur à un autre «quand leurs propriétaires font circuler des disquettes »et il a pu constater un autre phénomène qui se profilait à l’horizon: les ordinateurs connectés en réseau. «Beaucoup d’entre eux, a-t-il écrit, sont littéralement connectés ensemble dans l’échange de courrier électronique […]. C’est un milieu idéal pour que des programmes qui se répliquent s’épanouissent». En effet, Internet était en train de naître. Non seulement il a fourni aux memes un milieu de culture riche en nutriments, mais il a également donné des ailes à l' idée de memes. Meme lui-même est rapidement devenu un mot à la mode Internet. La conscience des mèmes a favorisé leur propagation.

Un exemple notoire de mème qui n'aurait pas pu émerger dans la culture antérieure à Internet était la phrase «a sauté du requin». L'auto-référence de Loopy a caractérisé chaque phase de son existence. Sauter le requin signifie dépasser un sommet de qualité ou de popularité et entamer un déclin irréversible. On pensait que cette phrase avait été utilisée pour la première fois en 1985 par un étudiant nommé Sean J. Connolly, en référence à un épisode de la série télévisée "Happy Days" dans lequel le personnage de Fonzie (Henry Winkler) un requin. L'origine de la phrase nécessite une certaine explication sans laquelle elle n'aurait pas pu être comprise initialement. Peut-être pour cette raison, il n'y a eu aucune utilisation enregistrée jusqu'en 1997, lorsque le colocataire de Connolly, Jon Hein, a enregistré le nom de domaine jumptheshark.com et a créé un site Web consacré à sa promotion. Le site Web comportait bientôt une liste de questions fréquemment posées:

Q. Est-ce que “sauter le requin” provient de ce site Web ou avez-vous créé le site pour tirer profit de la phrase?

R. Ce site a été créé le 24 décembre 1997 et a donné naissance à l'expression «saute le requin». Alors que le site continue de gagner en popularité, le terme est devenu plus courant. Le site est la poule, l'oeuf et maintenant un Catch-22.

Il s'est répandu dans les médias plus traditionnels l'année prochaine; Maureen Dowd a consacré une colonne à l'expliquer dans le New York Times en 2001; en 2002, William Safire, un chroniqueur du même journal, l'a qualifié de «phrase de l'année de la culture populaire»; peu de temps après, les gens utilisaient l'expression dans le langage et l'imprimé sans conscience de soi - pas de guillemets ni d'explications - et finalement, inévitablement, divers observateurs culturels ont demandé: "Le" saut du requin "a-t-il sauté le requin?" meme, il a engendré des mutations. L'entrée «Saut du requin» dans Wikipedia indiquait en 2009: «Voir aussi: sauter du canapé; fouiller le frigo.

Est-ce la science? Dans son article de 1983, Hofstadter a proposé l’étiquette évocatrice évidente d’une telle discipline: la mémétique . L'étude des mèmes a attiré des chercheurs de domaines aussi éloignés que l'informatique et la microbiologie. En bioinformatique, les chaînes de lettres sont un objet d'étude. Ce sont des mèmes; ils ont des histoires évolutives. Le but même d'une chaîne de lettres est la réplication; quoi qu'une chaîne puisse dire d'autre, elle contient un message: copiez-moi . Un étudiant en évolution de la chaîne de lettres, Daniel W. Van Arrsdale, énuméra de nombreuses variantes, en chaîne et même dans des textes antérieurs: «Faites-en sept copies exactement comme il est écrit» (1902); «Copiez-le en entier et envoyez-le à neuf amis» (1923); «Et si quelqu'un retient des paroles du livre de cette prophétie, Dieu lui ôtera sa part du livre de vie» (Apocalypse 22:19). Les chaînes de lettres ont fleuri grâce à une nouvelle technologie du 19ème siècle: le «papier carbonique», pris en sandwich entre des feuilles de papier à lettres empilées. Carbon Paper a ensuite noué un partenariat symbiotique avec une autre technologie, la machine à écrire. Les épidémies virales de chaînes de lettres se sont produites tout au long du début du 20ème siècle. Deux technologies ultérieures, lorsque leur utilisation s'est généralisée, ont permis de multiplier les ordres de grandeur en matière de fécondité en chaîne: la photocopie (c. 1950) et le courrier électronique (c. 1995).

Inspirés par une conversation fortuite lors d’une randonnée dans les montagnes de Hong Kong, les scientifiques de l’information Charles H. Bennett d’IBM à New York et Ming Li et Bin Ma de l’Ontario (Canada) ont entrepris l’analyse d’un ensemble de lettres en chaîne rassemblées à l’époque des photocopieuses. . Ils en avaient 33, toutes des variantes d'une même lettre, avec des mutations sous forme d'orthographes, d'omissions et de mots et phrases transposés. «Ces lettres ont été transmises d’hôte en hôte, ont évolué et évolué», ont-ils rapporté en 2003.

Comme un gène, leur longueur moyenne est d'environ 2 000 caractères. Comme un virus puissant, la lettre menace de vous tuer et vous incite à la transmettre à vos "amis et associés" - une variante de cette lettre a probablement atteint des millions de personnes. Comme un trait héritable, il promet des avantages pour vous et pour les personnes à qui vous le transmettez. Comme les génomes, les chaînes de lettres sont soumises à une sélection naturelle et parfois même des parties sont transférées entre «espèces» coexistantes.

Au-delà de ces métaphores attrayantes, les trois chercheurs ont décidé d'utiliser les lettres comme "banc d'essai" pour les algorithmes utilisés en biologie de l'évolution. Les algorithmes ont été conçus pour prendre les génomes de diverses créatures modernes et travailler en arrière, par inférence et par déduction, pour reconstruire leur phylogénie - leurs arbres évolutifs. Les scientifiques ont suggéré que si ces méthodes mathématiques fonctionnaient avec des gènes, elles devraient également fonctionner avec des chaînes de lettres. Dans les deux cas, les chercheurs ont pu vérifier les taux de mutation et les mesures de parenté.

Reste que la plupart des éléments de la culture changent et se brouillent trop facilement pour être qualifiés de réplicateurs stables. Ils sont rarement aussi bien fixés qu'une séquence d'ADN. Dawkins lui-même a souligné qu'il n'avait jamais imaginé fonder quoi que ce soit comme une nouvelle science de la mémétique. Un Journal of Memetics évalué par les pairs a vu le jour en 1997 - il a été publié en ligne naturellement - puis s'est estompé après huit années passées en partie à débattre de conscience du statut, de la mission et de la terminologie. Même comparés aux gènes, les mèmes sont difficiles à mathématiser ou même à définir de manière rigoureuse. Ainsi, l'analogie gène-mémoire provoque l'inquiétude et l'analogie génétique-mémoire encore plus.

Les gènes ont au moins une base physique. Les mèmes sont abstraits, intangibles et non mesurables. Les gènes se répliquent avec une fidélité presque parfaite, et l'évolution en dépend: certaines variations sont essentielles, mais les mutations doivent être rares. Les mèmes sont rarement copiés exactement. leurs limites sont toujours floues et ils mutent avec une flexibilité sauvage qui serait fatale en biologie. Le terme «meme» pourrait être appliqué à une corne d'abondance suspecte d'entités, de petite à grande. Pour Dennett, les quatre premières notes de la Cinquième Symphonie de Beethoven (citées ci-dessus) étaient «clairement» un mème, avec l' Odyssée d' Homère (ou du moins l'idée de l' Odyssée ), la roue, l'antisémitisme et l'écriture. «Les membres n'ont pas encore trouvé leurs Watson et Crick», a déclaré Dawkins; "Ils n'ont même pas leur Mendel."

Pourtant les voici. Au fur et à mesure que le flux d'informations se creuse vers une connectivité toujours plus grande, les mèmes évoluent plus rapidement et se propagent plus loin. Leur présence est ressentie sinon visible dans le comportement du troupeau, les ruées bancaires, les cascades d’information et les bulles financières. Les régimes augmentent et tombent en popularité, leur nom même devenant le slogan: le South Beach Diet et le Régime Atkins, le Régime Scarsdale, le Régime Cookie et le Régime de Drinking Man, tous se reproduisant selon une dynamique à propos de laquelle la science de la nutrition n'a rien à dire. . La pratique médicale connaît également des «manies chirurgicales» et des «épidémies iatro», des épidémies causées par des modes de traitement, comme l’épidémie iatro d’amygdalectomies chez les enfants qui ont balayé les États-Unis et certaines régions d’Europe au milieu du XXe siècle. Certains faux mèmes se sont répandus avec une assistance fallacieuse, comme la notion apparemment infondable selon laquelle Barack Obama n'est pas né à Hawaii. Et dans le cyberespace, chaque nouveau réseau social devient un nouvel incubateur de memes. Faire le tour de Facebook à l’été et à l’automne 2010 était un classique dans sa nouvelle tenue:

Parfois, je veux juste copier le statut de quelqu'un d'autre, Word pour Word, et voir si ils le remarquent.

Ensuite, il a encore muté et, en janvier 2011, Twitter a connu une épidémie de:

Un jour, je veux copier mot à mot le tweet de quelqu'un et voir s'il le remarque.

À ce moment-là, l'un des hashtags les plus populaires de Twitter (le «hashtag» étant un marqueur génétique - ou plutôt mémorable -) était simplement le mot «#Viral».

Dans la compétition pour l'espace dans nos cerveaux et dans notre culture, les messages sont les combattants efficaces. Les nouvelles vues obliques et en boucle des gènes et des mèmes nous ont enrichis. Ils nous donnent des paradoxes pour écrire sur des bandes de Möbius. "Le monde humain est fait d'histoires, pas d'hommes", écrit le romancier David Mitchell. «Les gens que les histoires utilisent pour se raconter ne doivent pas être blâmés.» Margaret Atwood écrit: «Comme pour tout savoir, une fois que vous le saviez, vous ne pouviez pas imaginer comment vous ne pouviez pas le savoir auparavant. Comme la magie de la scène, savoir avant de savoir que cela se passait sous vos yeux, mais vous regardiez ailleurs. »Sur la mort, John Updike réfléchit:

Une vie remplie de mots - un déchet apparent destiné à préserver la chose consommée.

Fred Dretske, philosophe de l'esprit et du savoir, écrivait en 1981: «Au début, il y avait de l'information. Le mot est venu plus tard. »Il a ajouté cette explication:« La transition a été réalisée par le développement d’organismes ayant la capacité d’exploiter de manière sélective ces informations afin de survivre et de perpétuer leur espèce. »Nous pourrions maintenant ajouter, grâce à Dawkins, que le la transition a été réalisée par les informations elles-mêmes, survivant et se perpétuant ainsi et exploitant de manière sélective des organismes.

La majeure partie de la biosphère ne peut pas voir l'infosphère; c'est invisible, un univers parallèle bourdonnant d'habitants fantomatiques. Mais ils ne sont pas des fantômes pour nous - plus maintenant. Nous, humains, seuls parmi les créatures organiques de la Terre, vivons dans les deux mondes à la fois. C'est comme si, ayant longtemps coexisté avec l'invisible, nous avions commencé à développer la perception extrasensorielle nécessaire. Nous sommes conscients des nombreuses espèces d'informations. Nous appelons leurs types sardoniquement, comme pour nous assurer que nous comprenons: mythes urbains et mensonges de zombies. Nous les maintenons en vie dans des batteries de serveurs climatisées. Mais nous ne pouvons pas les posséder. Quand un jingle s'attarde dans nos oreilles, ou une lubie renverse la mode, ou un canular domine le bavardage mondial pendant des mois et disparaît aussi vite qu'il est arrivé, qui est maître et qui est esclave?

James Gleick est l'auteur de Chaos: Making a New Science, parmi d'autres livres. L'illustrateur Stuart Bradford vit à San Rafael, en Californie.

Il y a des véhicules par lesquels les idées voyagent; Richard Dawkins les a appelés "mèmes". (David Levenson / Getty Images)

Avec l'avènement de la théorie de l'information, les idées se comportaient comme des organismes, se reproduisant en sautant de cerveau en cerveau, interagissant pour former de nouvelles idées et évoluant dans ce que le scientifique Roger Sperry appelait "une avancée éclatante". (Illustration de Stuart Bradford)