La première fois que Jon Bowermaster s'est rendu aux Maldives, il était sur place pour rendre compte de la catastrophe. Six semaines auparavant, aux alentours de Noël 2004, un tsunami avait balayé l'océan Indien, faisant 230 000 victimes dans 14 pays. Heureusement pour les habitants des Maldives, les récifs coralliens entourant la chaîne d'îles longue de 1 000 milles ont été les plus touchés. Pourtant, 82 Maldiviens ont été tués et 20 000 autres déplacés par la vague qui a déferlé sur de nombreuses îles intérieures.
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Ironie du sort, la lente progression des vagues lors de la montée du niveau de la mer représente une menace plus grave pour les Maldives que le tsunami. La hauteur moyenne des près de 1 200 îles de la chaîne ne dépasse pas le niveau de la mer, ce qui en fait le pays le plus bas de la planète. Plusieurs îles ont déjà été évacuées pour échapper à la montée des mers, d'autres à venir au fur et à mesure que les vagues monteront.
Depuis sa première visite en 2005, l'écrivain et cinéaste Jon Bowermaster est retourné aux Maldives à plusieurs reprises, plus récemment pour tourner Sink or Swim: apprendre le crawl aux Maldives . Le film décrit deux fois un cours de natation pour les élèves de troisième année et leurs mères sur l’île d’Eydhafushi, ainsi que les effets du changement climatique déjà ressentis par le peuple maldivien. Smithsonian.com a contacté Bowermaster pour en savoir plus sur l'élévation du niveau de la mer dans cette nation insulaire. ( L'interview suivante a été modifiée pour sa longueur. )
Pourquoi avez-vous créé et filmé un cours de natation aux Maldives?
Ayant passé une décennie et plus à parcourir les côtes du monde, il était étonnant de constater combien de personnes rencontrées à qui on n'avait jamais appris à nager, même si elles vivent à quelques pieds au-dessus du niveau de la mer. Et aux Maldives, lors de mes différents voyages là-bas, j’ai réalisé que c’était également vrai là-bas. J'ai fait une présentation dans une école et j'ai demandé aux enfants s'ils pouvaient nager; la plupart d'entre eux ont dit non. Et je leur ai demandé s'ils avaient déjà vu ce qu'il y avait sous la surface de l'océan, et presque à une personne ils ont dit non.
Leurs parents disent à beaucoup d'enfants que l'océan est comme un feu. C'est quelque chose dont il faut avoir peur, car les parents ne veulent pas avoir à s'inquiéter pour leurs enfants. Leur arrière-cour est l’océan, ce qui leur évite de jouer dans l’océan, peut-être au-dessus de leurs têtes, pour ainsi dire, de nombreux parents leur apprennent à avoir peur.
Nous voulions donc vraiment initier la natation à ces jeunes enfants. Ils sont en troisième année. Nous voulions les mettre à l'eau. Nous voulions qu’ils comprennent l’écologie marine qui les entoure. Nous voulions qu’ils deviennent de meilleurs gardiens de l’océan qui les entoure. Et les enfants ont adoré. Les enfants n'auraient pas pu être plus enthousiastes, prêts et heureux.
Pourquoi pensez-vous qu'il est important pour eux de voir sous l'eau?
C'est assez simple: si vous ne savez pas quelque chose, surtout si vous en avez peur, vous ne le protégerez certainement pas. Et par conséquent, le long des îles surpeuplées où vit la majeure partie de la population des Maldives, il y a des problèmes de pollution horribles, car elles jettent leurs ordures directement dans l'océan. Je ne pense pas qu'ils aient compris le lien entre l'écologie marine et sa santé et le fait qu'ils jetaient des ordures dans l'océan.
Quelle est l'ampleur du problème des déchets océaniques sur l'île d'Eydhafushi, aux Maldives, où se déroule l'essentiel du film?
Trois mille personnes vivent sur une seule île. Je n'ai pas vu de poubelle publique dans les rues. Chaque île a un grand dépotoir où ils brûlent des choses. Mais la plupart des gens sortent leurs poubelles directement de leurs appartements ou de leurs maisons et les jettent juste sur la plage ou dans l'océan.
J'ai beaucoup fréquenté les habitants de l'île. Et si vous les confrontez, ils disent: "C'est ce que nous avons toujours fait." Et puis vous leur rappelez, oui, mais votre père et votre grand-père jetaient des os de poisson et des cosses de noix de coco et vous jetiez des bouteilles de polystyrène et de bière. Les temps ont changé. Mais cela exige du gouvernement un leadership simple, comme l’assainissement. Ils devraient avoir des poubelles de ramassage des ordures ou des poubelles autour de l'île et les recycler. Mais ce sont des choses difficiles à impressionner sur une population qui n'a jamais vu de telles choses.
Le tourisme est la principale industrie des Maldives. Il est donc très important de préserver leurs plages, ou du moins de les maintenir propres.
Absolument. La plongée est au centre de leur économie. Il est certain que les touristes viennent y nager, plonger et se prélasser dans des eaux vraiment magnifiques. Je ne peux pas vous dire combien il y a de complexes haut de gamme aux Maldives. La plupart d'entre eux occupent une île entière, une petite île, et ils sont très bien entretenus. Il n'y a rien qui jonchent les plages et rien qui soit jeté à la mer. Mais sur les îles communautaires voisines où vivent les habitants des Maldives, ils sont souvent surpeuplés et invendables car il y a tant de choses dans l'océan.
Les parties des Maldives fréquentées par les touristes sont souvent très propres, mais d'autres îles ne disposant d'aucune infrastructure d'élimination des déchets, de nombreux résidents jettent simplement leurs déchets sur la plage la plus proche. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Le programme d’apprentissage de la natation Soneva comprenait une journée de nettoyage de la plage. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Cent sacs d'ordures ont été ramassés lors du nettoyage de la plage d'Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Tous les participants au programme d’apprentissage de la natation ont reçu des certificats de réussite, des lunettes de protection et des sacs en tissu réutilisables pour les encourager à maintenir leurs habitudes environnementales. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) Les Maldives sont également confrontées à la montée du niveau de la mer et au réchauffement de leurs eaux. Le changement climatique est-il un problème majeur dans ce pays?
J'ai passé beaucoup de temps à parler aux gens là-bas, leur demandant s'ils font le lien entre le réchauffement climatique et la montée des eaux, et pour être honnête, ils ne font pas ce lien. C'est vraiment difficile pour eux de voir ou de comprendre. Si vous essayez d'expliquer les émissions de carbone dans un endroit où elles produisent à peine des émissions de carbone et suggérez que c'est pour cette raison que la mer monte plus haut sur leurs petites îles, il s'agit simplement d'une déconnexion totale.
Mais rappelez-vous que les Maldives ont eu ce président très avant-gardiste Mohamed Nasheed de 2008 à 2012. Il était connu comme le président de l'île et il a parcouru le monde en sonnant la cloche et en essayant d'attirer l'attention des gens sur ce qu'il voyait sa cour. Il a tenu une réunion de cabinet sous l'eau avec tout le monde en costume de plongée, pour illustrer le fait que son pays serait bientôt sous l'eau. Mais c’était, même pour lui, une vente difficile avec sa propre population.
Dans le film, vous appelez le peuple maldivien parmi les premiers réfugiés du changement climatique. Comment ont-ils déjà commencé à s'adapter à l'élévation du niveau de la mer?
Il y a 15 îles où les populations ont déjà dû se déplacer car l'élévation du niveau de la mer avait une incidence sur leur capacité à vivre dans les maisons qu'elles avaient construites, en partie à cause de l'érosion. L'eau monte de plus en plus haut et emporte ce qui aurait été leur front de mer. Ils ont déménagé dans de plus grandes îles, en partie à cause du changement climatique et en partie parce qu'ils veulent avoir accès à des écoles, à des infirmières, à des médecins et à d'autres choses du même genre.
Nasheed avait proposé de mettre de côté des dollars pour les touristes, d’établir une taxe essentiellement et de créer un fonds lui permettant d’acheter des terres en Inde, au Pakistan ou en Australie, afin que les gens puissent se déplacer si son pays insulaire devenait invivable. J'ai parlé à certaines des personnes plus âgées de cette idée: Que se passera-t-il si cet endroit devient invivable et qu'elles doivent déménager ailleurs? Mais ce sont des insulaires; ce sont des gens de l'eau. Les prendre et les coller au milieu du désert australien - cela ne les rendra pas heureux, ce n'est pas ce qu'ils veulent. Je pense que leur attitude est la suivante: nous n'allons nulle part.
Les mères maldiviennes pratiquent la flottaison sur le dos dans le cadre du programme Soneva Learn-To-Swim de l'île d'Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) Comment les élèves de la classe de natation ont-ils réagi quand ils ont vu sous la surface pour la première fois?
Ils n'avaient jamais vu de poisson auparavant, autre que ce que leurs parents feraient sortir des bateaux de pêche. Le dernier jour du cours de deux semaines, nous leur avons donné des tubas, des masques, des palmes et des gilets de sauvetage, et ils sont partis par-dessus la tête. ils n'avaient jamais été aussi profonds auparavant. Et ils étaient ravis! Ils ont vu des tortues et de gros poissons et coraux. J'allais dire que leurs mâchoires ont lâché, mais ils ne l'ont pas fait parce qu'ils étaient en train de sucer des tubas. Et c'était vrai pour les enfants et les mères. Malgré le fait que la plupart des femmes avaient dans la trentaine, voire même dans la quarantaine, elles ne l'avaient jamais vue sous la surface de l'océan. Et c'est leur arrière-cour.
Ont-ils semblé plus intéressés par la conservation de l'océan après?
C'est un dur. J'ai essayé de leur en parler. Nous avons fait un diaporama pour les enfants de leurs écoles et avons parlé de mes expériences et de mon intérêt pour la conservation des océans, et de la nécessité de prendre conscience de la surpêche et de la pollution, de jeter des déchets dans les eaux. J'ai essayé d'expliquer l'acidification et l'élévation du niveau de la mer - peut-être que quelques-uns l'ont eue, mais ce n'était pas une course accablante où ils se sont sentis "Oh, maintenant je comprends." Mais les professeurs ont fait. Et les enseignants peuvent l'intégrer au programme.
Donc, vous allez là-bas pendant deux semaines et suivez le cours de natation puis partez. Qu'est-ce qui vous indiquerait que le projet a été un succès?
Le fait que 48 enfants viennent et se présentent tous les jours. Pour être honnête, j'ai anticipé les décrocheurs. Je pensais que nous allions commencer avec 48 enfants et 18 mères et que, après une semaine, ces chiffres seraient réduits de moitié. Je pensais juste qu'ils s'ennuieraient. Mais ils étaient si heureux.
Nous l'avons fait pour une seule école sur une petite île. C'était il y a un an, au printemps 2014. Donc, cette année, ils l'ont fait de nouveau, en ajoutant une autre classe pour quelques îles différentes dans cet atoll. La première fois, nous avons fait venir trois instructeurs de natation expérimentés originaires des États américains, qui ont appris à une douzaine de Maldiviens à enseigner la natation. L'idée est de diffuser cette notion dans toutes les Maldives. Et, vous savez, je pense que ça va marcher.
Le dernier jour du programme d’apprentissage de la natation, les participants font de la plongée en apnée. Pour la plupart des femmes, c'est la première fois qu'elles voient le bord du récif. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com)
